Restauración y Rehabilitación de Ecosistemas Degradados

Economía ecológica, gestión global y capital natural

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Restauración y Rehabilitación de Ecosistemas Degradados

En el contexto demográfico y económico actual, la conservación de los recursos naturales por sí sola ya no basta para garantizar el mínimo de bienes y servicios que necesita la humanidad. De hecho, el estado del capital natural mundial ya está demasiado degradado para seguir sosteniendo la mayoría de los sistemas económicos a gran escala. El crecimiento demográfico y la exacerbación de la precariedad están conduciendo a una explotación creciente e insostenible de los bienes y servicios que ofrece la naturaleza. Las presiones sobre los ecosistemas crean un desequilibrio entre la demanda y la producción de estos bienes y servicios, lo que provoca la desertificación y la degradación de los ecosistemas, así como la erosión y la pérdida de biodiversidad.

La restauración ecológica o ambiental de los ecosistemas degradados se ha convertido en una necesidad. Pero será en vano si no va acompañada de la introducción de sistemas agrícolas sostenibles y de un cambio profundo en nuestra forma de consumir y gestionar los recursos. Es lo que ocurrió, por ejemplo, con el vasto y costoso proyecto de las «presas verdes» en Argelia, un programa de reforestación puesto en marcha en los años 70 para «frenar» la desertización. Al no basarse en un modelo ecológico ni socioeconómico, fracasó estrepitosamente.

El concepto de restauración no es nuevo. En Francia se emprendieron grandes proyectos de este tipo a finales del siglo XIX. Conocidos como “restauración de tierras de montaña” (R.T.M.), su objetivo principal de luchar contra la deforestación y la erosión se consiguió en general, pero los conceptos básicos eran muy rudimentarios y la visión a largo plazo inexistente.

Estas iniciativas de restauración, que carecían de conceptos modernos como un ecosistema de referencia o la importancia de las especies autóctonas, sentaron sin embargo las bases de la ciencia y la práctica de la restauración ecológica o ambiental en el siglo XX.

Definición y conceptos

En sentido estricto, la restauración ecológica o ambiental ha sido definida por la Sociedad Internacional para la Restauración Ecológica (S.E.R., 2002) como «el proceso de ayudar a la auto-regeneración de ecosistemas que han sido degradados, dañados o destruidos». Se trata, por tanto, de una actividad intencionada que inicia o acelera la recuperación de un ecosistema anterior (antiguo o reciente) en términos de su composición específica, su estructura comunitaria, su funcionamiento ecológico, la capacidad del entorno físico para sustentar su biota (todos los organismos vivos) y su conectividad con el paisaje circundante. Esto presupone y requiere un conocimiento sólido de la ecología funcional y evolutiva de los ecosistemas objetivo, de la historia de la degradación inducida por el hombre y, por último, la elección de un ecosistema de referencia que sirva de guía para la planificación, la ejecución, el seguimiento y la evaluación del proyecto de restauración.

Proyectar un ecosistema hacia el futuro siguiendo una trayectoria intencionada es necesariamente una probabilidad más que una certeza, pero mejora las posibilidades de que un ecosistema restaurado sea más resistente y viable que un ecosistema descuidado y abandonado o un sistema «construido» que se ha montado sin un modelo de referencia. La trayectoria sirve de base para los objetivos de restauración y el desarrollo de un modelo de referencia acorde con las realidades contemporáneas. Desde este punto de vista, la restauración ecológica o ambiental es un intento global de abarcar las realidades y tendencias tanto culturales como medioambientales, desde una perspectiva ecológica y no puramente técnica o de planificación.

La restauración pretende, por tanto, devolver un ecosistema a su trayectoria histórica. Las condiciones históricas son, por tanto, un punto de partida ideal para un plan de restauración.

«Lo que contemplamos aquí es más que la restauración ecológica; es la restauración de la relación entre las plantas y las personas. Los científicos han hecho mella en la comprensión de cómo recomponer los ecosistemas, pero nuestros experimentos se centran en el pH del suelo y la hidrología -la materia-, excluyendo el espíritu. Podríamos buscar en el discurso de Acción de Gracias una guía para entrelazar ambas cosas. Soñamos con una época en la que la tierra pueda dar gracias por la gente».
- Robin Wall Kimmerer (Trenzando la hierba dulce: La sabiduría indígena, el conocimiento científico y las enseñanzas de las plantas)

Sin embargo, restaurar un ecosistema pasado al pie de la letra sigue siendo una utopía. Los ecosistemas restaurados nunca pueden ser réplicas estáticas del pasado, como si fueran cuadros, monumentos o exposiciones de museo. Son dinámicos y están sujetos a alteraciones, como resultado de cambios a largo plazo en las condiciones medioambientales y en respuesta a acontecimientos aleatorios que afectan a sus propios procesos dinámicos.

Rehabilitación y reasignación

Al igual que la restauración, la rehabilitación ecológica o ambiental utiliza ecosistemas históricos o preexistentes como modelos o referencias, pero ambos enfoques difieren en sus objetivos y estrategias. La rehabilitación hace hincapié en la reparación y recuperación de los procesos y, por tanto, de la productividad y los servicios del ecosistema, mientras que, como hemos dicho, el objetivo esencial de la restauración es restablecer la integridad biótica preexistente, en términos de composición específica y estructura comunitaria.

En cuanto a la reasignación de una zona, consiste en darle otro uso, para el que no se requiere ninguna referencia histórica. Estas tres respuestas a la degradación, o incluso destrucción, de un ecosistema pueden planificarse a escala de paisajes y ecorregiones.

Planificación de la restauración

Para tener éxito, los proyectos de restauración deben definirse con precisión, incluyendo al menos los siguientes puntos: una justificación clara de la necesidad de restaurar; una descripción ecológica del lugar; una lista de metas y objetivos; una designación y descripción de la línea de base; una explicación de cómo encaja la restauración en el paisaje circundante y en sus flujos de organismos y materiales; Planes, calendarios y presupuestos explícitos para la preparación del lugar y las actividades de restauración, incluida una estrategia para hacer correcciones rápidas a mitad de camino; Normas de rendimiento bien desarrolladas y establecidas explícitamente, con protocolos de seguimiento con los que se pueda evaluar el proyecto; Estrategias para la protección y el mantenimiento a largo plazo del ecosistema restaurado.

Siempre que sea posible, es una buena idea mantener al menos un punto en el estado inicial en el emplazamiento del proyecto, para que puedan hacerse comparaciones con el ecosistema restaurado.

Seguimiento y evaluación

Correctamente planificado, un proyecto de restauración intenta claramente alcanzar unas metas establecidas que reflejen los atributos importantes del ecosistema de referencia. Estas metas se logran estableciendo objetivos específicos. Las metas son ideales y los objetivos son las medidas concretas que se toman para alcanzarlas. A la hora de evaluar el ecosistema restaurado deben plantearse tres preguntas fundamentales: ¿se han alcanzado los objetivos? ¿se han cumplido las metas? ¿serán sostenibles los resultados, en el sentido ecológico y socioecológico del término? Las respuestas a estas tres preguntas sólo pueden ser válidas si las metas y los objetivos se fijaron antes de llevar a cabo el proyecto de restauración. En el caso de los proyectos de “restauración de tierras de montaña”, que se desarrollaron en el siglo XIX, sólo podemos responder positivamente a las dos primeras preguntas.

Por lo tanto, las evaluaciones incluyen las de todas las metas y objetivos fijados, que se refieren a los aspectos culturales, económicos y sociales. Para ello, las técnicas de evaluación deben incluir las de las ciencias sociales. La evaluación de los objetivos socioeconómicos es importante para los responsables de la toma de decisiones y, posteriormente, para los responsables políticos que autorizarán y financiarán o no los proyectos de restauración.

Atributos del ecosistema

Un ecosistema se ha regenerado -y está restaurado- cuando se mantiene estructural y funcionalmente. Es resiliente y resistente a los niveles normales de estrés y perturbación de su entorno e interactúa con los ecosistemas que lo rodean, en términos de flujos bióticos y abióticos e interacciones culturales.

Nueve atributos proporcionan una base para determinar el éxito de la restauración (S.E.R., 2002). No todos estos atributos son necesarios para describir la restauración. Algunos son fáciles de medir. Otros deben evaluarse indirectamente, lo que incluye la mayoría de las funciones de los ecosistemas que no pueden establecerse sin esfuerzos de investigación que superan las capacidades y presupuestos de la mayoría de los proyectos de restauración.

Mi equipo y yo hemos escrito este artículo lo mejor que hemos podido, teniendo cuidado en dejar contenido que ya hemos tratado en otros artículos de esta revista. Si crees que hay algo esencial que no hemos cubierto, por favor, dilo. Te estaré, personalmente, agradecido. Si crees que merecemos que compartas este artículo, nos haces un gran favor; puedes hacerlo aquí:

Los atributos son los siguientes:

• el ecosistema restaurado contiene un conjunto característico de especies del ecosistema de referencia que proporciona una estructura comunitaria adecuada;

• el ecosistema restaurado está compuesto en su mayor parte por especies autóctonas;

• todos los grupos funcionales necesarios para la evolución y/o estabilidad del ecosistema restaurado están representados o, si no lo están, los grupos que faltan tienen la capacidad de colonizarlo de forma natural;

• el entorno físico del ecosistema restaurado es capaz de mantener poblaciones reproductoras de especies;

• el ecosistema restaurado funciona con aparente normalidad durante su fase ecológica de desarrollo y no hay signos de disfunción;

• el ecosistema restaurado está adecuadamente integrado en una matriz ecológica o paisaje más amplio, con el que interactúa a través de flujos e intercambios bióticos y abióticos;

• las amenazas potenciales del paisaje circundante para la salud y la integridad del ecosistema restaurado se han eliminado o reducido en la medida de lo posible;

• el ecosistema restaurado es lo suficientemente resistente como para hacer frente a las situaciones periódicas normales de estrés del entorno local, manteniendo así la integridad del ecosistema;

• el ecosistema restaurado es autosuficiente y tiene la capacidad de persistir indefinidamente en las condiciones medioambientales existentes.

Gestión Global y Capital Natural

A diferencia de la reasignación, la restauración y la rehabilitación de los ecosistemas degradados permiten aumentar el capital natural renovable y cultivado, así como los bienes y servicios ecológicos proporcionados a los seres humanos a nivel comunitario, de ecosistema y de paisaje. Los ecologistas definen un paisaje como un conjunto de ecosistemas que interactúan de tal forma que determinan patrones espaciales recurrentes y reconocibles. Según esta definición, que se une a las de los historiadores del arte y los geógrafos, el paisaje constituye el nivel medioambiental y ecológico superior al del ecosistema.

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El capital natural, un concepto desarrollado a finales de la década de 1970, está formado por todos los ecosistemas naturales de los que los seres humanos obtienen servicios (captura de carbono, reciclaje de residuos, depuración natural del agua, etc.) y productos (madera, forraje, alimentos, etc.) que mejoran su bienestar sin costes directos de producción. Existen cuatro tipos de capital natural:

• el capital natural renovable (especies vivas, ecosistemas);

• capital natural no renovable (petróleo, carbón, diamantes, etc.);

• capital natural recuperable (atmósfera, agua potable, suelos fértiles); y

• capital natural cultivable (derivado de la agricultura y la silvicultura).

Tener en cuenta el capital natural y los bienes y servicios medioambientales asociados a él significa que las cuestiones ecológicas y socioeconómicas pueden abordarse simultáneamente en la toma de decisiones encaminadas a conservar, o incluso restaurar, lugares, ecosistemas y/o biodiversidad. Pone de relieve el papel limitador de los recursos naturales y los ecosistemas en el desarrollo socioeconómico de las poblaciones y las naciones. Sin embargo, a pesar de la promoción de estos términos y enfoques clave para la gestión sostenible de los recursos, sigue siendo un reto evaluar los beneficios y la financiación necesarios para sacar el máximo partido a los esfuerzos de conservación del capital natural.

La restauración ecológica pretende, por tanto, garantizar la capacidad de recuperación de los ecosistemas y el flujo de bienes y servicios que proporcionan a la biosfera, es decir, a todos los seres vivos.

Al basarse en la capacidad de autoorganización y de restauración autogenerada, la restauración ecológica puede ser parcialmente pasiva. De hecho, en el mejor de los casos, forma parte de una empresa más amplia, vinculada a proyectos relativos a la utilización sostenible de los recursos naturales, la conservación y la protección del medio ambiente (por ejemplo, la protección de la cubierta vegetal de las cuencas hidrográficas aguas arriba de un río y de una ciudad) y de la biodiversidad. Los sistemas de producción -en unidades de paisaje destinadas a la reurbanización- también contribuyen al mantenimiento sostenible de un paisaje gestionado de forma consciente. Se pueden conseguir ahorros y sinergias mediante una cuidadosa coordinación entre las actividades de restauración y otros aspectos o componentes de un programa de gestión más amplio. Y, en este contexto, lo más adecuado es un enfoque holístico de la restauración ecológica, que aúne la perspectiva ecologista y conservacionista con una visión más antropocéntrica y socioeconómica.

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El ecologista estadounidense D.H. Janzen (1998) ha apelado incluso a la noción de una «jardinería» consciente del planeta, que incluya zonas de protección de la naturaleza «salvaje», en vista de la creciente huella ecológica del hombre y de la necesidad de asumir nuestra responsabilidad como especie dominante y a menudo destructiva. Esto exige un concepto aún más amplio, la restauración del capital natural.

Hacia la restauración del capital natural

El objetivo de la restauración del capital natural es reponer las reservas de capital natural para mejorar el bienestar humano y la salud de los ecosistemas a largo plazo.

Al igual que la ecología de la restauración, la restauración del capital natural pretende, por tanto, mejorar la salud y la capacidad de recuperación de los ecosistemas. Sin embargo, también responde a las expectativas socioeconómicas de las personas. Su mensaje clave es: «El bienestar de las poblaciones humanas depende de la salud de los ecosistemas y de la calidad de los servicios naturales resultantes». Incluye la restauración de los ecosistemas terrestres y acuáticos; la mejora ecológica y sostenible de las tierras sometidas a prácticas agrícolas u otras actividades de producción; la promoción del uso sostenible de los recursos biológicos; y el establecimiento de actividades y comportamientos socioeconómicos que integren las consideraciones medioambientales y la gestión sostenible del capital natural.

La restauración del capital natural incluye, por tanto, la restauración ecológica, tal y como la define la Sociedad Internacional para la Restauración Ecológica, pero tiene una visión más amplia, considerando los sistemas de producción a escala de paisajes culturales e incorporando explícitamente vínculos con el capital humano y social. En consecuencia, también recurre a la economía y a la ingeniería ecológica.

Así, parece posible que la economía, por un lado, y la ecología de la restauración, por otro, estén actualmente a punto de forjar una verdadera interdisciplinariedad para hacer frente a los acuciantes problemas que están surgiendo a escala planetaria. De hecho, la restauración del capital natural está demostrando ser el puente conceptual y práctico entre la conservación de la naturaleza y el desarrollo sostenible y, por tanto, una herramienta clave en la búsqueda por parte de la humanidad de un futuro sostenible y deseable.