Estaciones Orbitales Espaciales y su Historia
La ciencia, la evolución y la realidad de trabajar en el espacio desde Soyuz y la MIR rusa hasta la Estación Espacial Internacional.
Estaciones Orbitales: desde Soyuz y la MIR rusa hasta la Estación Espacial Internacional
En la Guerra Fría, las dos superpotencias -Estados Unidos y la URSS- eligieron el espacio como campo de batalla. Tras haber perdido la carrera hacia la Luna, los soviéticos fueron los primeros, en 1971, en iniciar la ocupación casi permanente de la órbita terrestre, demostrando que el hombre podía vivir durante largos periodos en este universo hostil, a bordo de estaciones - Saliout y Mir - en órbita alrededor de nuestro planeta. Pero veinte años más tarde, justo cuando Estados Unidos se embarcaba en la construcción de su propia estación, el colapso de la Unión Soviética transformó el proyecto americano: concebido inicialmente como un desafío al enemigo, se convirtió en un proyecto global, la Estación Espacial Internacional.
De experimento a ocupación permanente
Con la excepción de Soyuz-4 y Soyuz-5, que se acoplaron en 1969 para formar la primera estación orbital experimental, fue en abril de 1971 cuando los soviéticos, perdedores de la conquista de la Luna, pusieron en órbita la primera estación espacial, Salyut-1. Le siguieron la Salyut-2 en 1973, la Salyut-3 y la Salyut-4 en 1974 y la Salyut-5 en 1976. Saliout-2, Saliout-3 y Saliout-5 fueron diseñadas con fines militares: observación del territorio enemigo. La segunda generación de estaciones estaba formada por Saliout-6 y Saliout-7, operativas en 1977 y 1982 respectivamente. Saliout-6 estuvo ocupada un total de 617 días y Saliout-7 1.075 días, mientras que las estaciones de la primera generación apenas estuvieron ocupadas 100 días. El tiempo máximo de permanencia de un solo ser humano en el espacio también aumentará, pasando de 23 días en Saliout-1 a 237 en Saliout-7.
Por su parte, los estadounidenses habían decidido en diciembre de 1963 embarcarse en la construcción del M.O.L. (Manned Orbiting Laboratory), una estación espacial de observación militar, que fue abandonada en junio de 1969. De hecho, la NSAA sólo puso en órbita una estación, el Skylab, que mantuvo en funcionamiento durante sólo nueve meses, del 25 de mayo de 1973 al 8 de febrero de 1974.
En julio de 1975, los soviéticos y los Estados Unidos ensamblaron una nave Soyuz y un vehículo Apollo. Esta "miniestación" fue un modesto precursor de la Estación Espacial Internacional, cuya construcción comenzó en 1998. Pero el objetivo era aquí más político que científico: debe considerarse ante todo como una etapa en la política de distensión que se estaba estableciendo entonces entre las dos superpotencias, más que como un auténtico deseo de explotar juntas el espacio.
De hecho, fue con la Mir, cuyo primer elemento se lanzó en 1986, cuando comenzó la ocupación permanente de una estación durante un largo periodo.
La primera generación de estaciones espaciales soviéticas: de la Salyut-1 a la Salyut-5
El 19 de abril de 1971, la URSS utilizó un lanzador Protón para colocar su primera estación orbital, la Salyut-1 (saliout significa "salvación" en ruso), en una órbita circular a 220 kilómetros de altitud. Con un peso de 18.500 kg, la estación constaba de tres partes, dos de las cuales estaban presurizadas y se utilizaban como alojamientos y lugares de trabajo. La tercera, que no estaba presurizada, disponía de un sistema de acoplamiento para la nave Soyuz ("unión") y también se utilizaba para las caminatas espaciales. La construcción de esta estación fue responsabilidad de Vasili Pavlovich Mishin, jefe de la oficina de diseño TsKBEM, que sucedió a Sergei Pavlovich Korolev en 1966, a la muerte de este último. Soyuz-11, con Georgi Timofeyevich Dobrovolsky, Victor Ivanovich Patsayev y Vladislav Nikolayevich Volkov a bordo, fue la primera nave espacial en llegar a Salyut-1 el 7 de junio de 1971. Por primera vez, unos hombres vivían a bordo de una estación orbital: pasaron 23 días en Salyut-1, realizando diversos experimentos científicos. Desgraciadamente, el viaje de regreso fue trágico: los tres hombres murieron el 30 de junio cuando la Soyuz volvió a entrar en la atmósfera, tras la despresurización de la nave. No había tripulación que les sustituyera. La Salyut-1 permaneció en órbita un total de 170 días, hasta el 11 de octubre de 1971, cuando volvió a entrar en la atmósfera.
Con la nave Soyuz modificada, los soviéticos intentaron lanzar una nueva estación Salyut el 29 de julio de 1972. Pero la segunda etapa del lanzador Proton falló. Leonid Brézhnev, que quería adelantarse a los estadounidenses, que estaban muy cerca de poner en órbita su propia estación, Skylab, dio luz verde al lanzamiento de la estación militar del programa Almaz ("diamante"): Saliout-2 (o Almaz-1), lanzada el 3 de abril de 1973, está equipada con cámaras de reconocimiento de alta resolución. Sin embargo, una fuga le impidió llevar tripulación. Inutilizable, permaneció en órbita sólo 26 días. Unos días más tarde, el 11 de mayo de 1973, se lanzó otra estación, pero se descontroló y volvió a caer en órbita 11 días después, con el nombre de Cosmos-557.
La Salyut-3 (o Almaz-2) fue lanzada el 26 de junio de 1974 a una órbita con un perigeo de 232 kilómetros y un apogeo de 257 kilómetros. Permaneció en el espacio 213 días, pero sólo fue habitada durante 15 días, del 4 al 19 de julio de 1974, por Pavel Romanovitch Popovitch y Yuri Petrovitch Artiukhin, la tripulación de la Soyuz-14. Para soportar mejor los efectos de la ingravidez, los cosmonautas recibieron un equipo de ejercicios. El 23 de septiembre de 1974, una cápsula que contenía películas tomadas por la cámara de a bordo de objetivos militares enemigos fue eyectada y recuperada en la Tierra. Finalmente, el 24 de enero de 1975, a la orden del centro de control, la Saliout-3 volvió a entrar en la atmósfera.
La Salyut-4, colocada en una órbita con un perigeo de 337 kilómetros y un apogeo de 350 kilómetros, superior a la de las anteriores estaciones Salyut para aumentar el campo de observación, permaneció en órbita 774 días, del 26 de diciembre de 1974 al 3 de febrero de 1977, acogiendo a dos tripulaciones de dos cosmonautas. En total, la Salyut-4 estuvo ocupada durante 93 días.
Finalmente, la última estación de primera generación, la Salyut-5 (o Almaz-3), fue puesta en órbita el 22 de junio de 1976. Permaneció en órbita 441 días, pero sólo estuvo ocupada 62 días. La Salyut-5 volvió a entrar en la atmósfera el 8 de agosto de 1977. El 22 de febrero de 1977 eyectó una cápsula que contenía películas.
A bordo de Soyuz o Saliout se produjeron diversos incidentes, a menudo sin consecuencias graves. El 14 de octubre de 1976, Vyacheslav Dmitrievich Zudov y Valery Ilyich Rozhdestvensky partieron a bordo de la Soyuz-23 para unirse a la Salyut-5. Sin embargo, no pudieron acoplarse y la Soyuz-23 tuvo que regresar a la Tierra, donde cayó en el lago Tenguiz, lejos de la zona prevista y a una temperatura de -20°C. Un cuarto de hora después, explotaron los cartuchos pirotécnicos de repuesto utilizados para abrir la escotilla del compartimento del paracaídas. La cápsula volcó y los cosmonautas se encontraron colgando del techo por sus cinturones de seguridad. Tras nueve horas de espera, la falta de oxígeno empezó a hacerse sentir mientras una tormenta se abatía sobre el lago. Al final, los equipos de rescate no recuperaron a los cosmonautas hasta pasadas once horas en condiciones espantosas.
En 1978 estaba previsto lanzar una nueva estación militar Almaz, Almaz-4, con dos muelles de amarre, pero los trabajos en este tipo de estación se suspendieron. Entre 1978 y 1979, Vladimir Nicolaïevitch Tchelomeï, diseñador de las estaciones Almaz, se encontró en una situación difícil: estaba sometido a constantes presiones del ministro de Defensa, Dmitri Oustinov, para que limitara su campo de actividad. Se trataba de una continuación del ajuste de cuentas que había comenzado bajo Jruschov. La continuación de las actividades espaciales de Tchelomeï se vería comprometida.
Skylab, la primera estación espacial estadounidense
En Estados Unidos, el final prematuro del programa Apolo en 1972 dejó disponibles varios lanzadores Saturno V, uno de los cuales se utilizó para construir la primera estación orbital estadounidense, Skylab. Construida a partir de la tercera etapa del Saturno V, esta estación, con una masa de 77 toneladas, era más imponente que sus homólogas soviéticas. El 14 de mayo de 1973, el Skylab fue colocado en una órbita casi circular por un Saturno V a una altitud de 430 kilómetros. Sin embargo, durante el lanzamiento, el escudo de protección contra meteoritos no pudo colocarse en la posición correcta, lo que impidió el despliegue de uno de los paneles solares y redujo la eficacia del segundo: la estación sólo disponía de la mitad de su potencia eléctrica nominal y la temperatura interna se elevó a 49°C, más allá de los límites para albergar a una tripulación. La misión Skylab-2, prevista para llevar astronautas al día siguiente, tuvo que ser retrasada. Los ingenieros encontraron una solución en forma de "parasol" fabricado con Mylar aluminizado y nailon. El Skylab-2 partió de Cabo Cañaveral el 25 de mayo con este equipo y tres astronautas - Charles Conrad Jr, Joseph Peter Kerwin y Paul Joseph Weitz - que instalaron el parasol al día siguiente, bajando la temperatura en el interior de la estación a 24°C.
Véase también acerca de:
Los astronautas permanecerán en órbita 28 días, hasta el 22 de junio. Al Skylab-2 le siguieron dos misiones más: Skylab-3 (59 días, del 28 de julio al 25 de septiembre de 1973) y Skylab-4, durante la cual se batió el récord de estancia más larga en el espacio: 84 días, del 16 de noviembre de 1973 al 8 de febrero de 1974, por la tripulación formada por Gerald Paul Carr, Edward George Gibson y William Reid Pogue. El Skylab estuvo ocupado un total de sólo 171 días, desintegrándose en la atmósfera el 11 de julio de 1979. Comprometidos desde 1972 con el desarrollo de su transbordador espacial, que absorbía la mayor parte de la financiación de la NSAA, los estadounidenses no quisieron continuar sus experimentos con estaciones espaciales.
La segunda generación de estaciones espaciales soviéticas: Salyut-6 y Salyut-7
Por parte soviética, el fracaso del programa lunar tripulado fue muy sentido por los técnicos y los gobernantes. Esto condujo a una serie de reorganizaciones. En mayo de 1974, Mishin fue despedido y Valentin Petrovich Glushko, rival de Korolev y Mishin, tomó las riendas fusionando la empresa de Korolev con la suya para formar NPO Energia.
Bajo su autoridad se lanzó Salyut-6, la primera estación de segunda generación, a una altitud de 350 kilómetros el 29 de septiembre de 1977. Presentaba una serie de novedades: se había instalado una ducha, estaba equipada para las caminatas espaciales y dos naves espaciales (dos Soyuz, o una Soyuz y una nave de carga Progress) podían acoplarse en ella, lo que mejoraba notablemente las condiciones de funcionamiento. Con una Soyuz y una Progress en cada extremo de la estación, la masa total es de 36 toneladas. El 10 de diciembre de 1977, la Soyuz-26 fue lanzada y atracó en la parte trasera de la Salyut-6. Durante su estancia, Yuri Victorovich Romanenko y Georgi Mikhailovich Gretchko batieron a los estadounidenses del Skylab-4 el récord de estancia más larga en el espacio, 96 días frente a 84. Se lograron tres primicias: la llegada de otra tripulación (Soyuz-27, con Oleg Grigorievitch Makarov y Vladimir Alexandrovitch Djanibekov, lanzada el 10 de enero de 1978), el acoplamiento de la primera nave de carga Progress unos diez días después y la llegada de la primera tripulación internacional, con el checo Vladimir Remek, a principios de marzo de 1978 (Soyuz-28). También por primera vez se modificó la órbita de una estación Salyut utilizando motores Progress. Con una masa de 7.020 kilogramos, el Progress es un vehículo de carga que puede transportar 1.300 kilogramos de carga -alimentos, agua y equipos diversos- y 1.000 kilogramos de propulsante para repostar la estación.
Mientras la Saliout-6 permanecía en órbita, la Saliout-7 fue lanzada el 19 de abril de 1982 y posicionada a una altitud de 474 kilómetros, para una duración prevista de cinco años. La segunda tripulación en habitarla fue franco-rusa: la Soyuz T-6, lanzada el 24 de junio de 1982, transportaba a Janibekov, Alexander Sergeyevich Ivantchenkov y Jean-Loup Chretien, el primer astronauta francés. Fue la primera misión tripulada del Centro Nacional de Estudios Espaciales (C.N.E.S.), la misión P.V.H. (primer vuelo tripulado). En julio de 1984, la Soyuz T-12 llevó a bordo de Salyut-7 a Svetlana Evgenievna Savitskaya, la segunda mujer rusa en el espacio, veintiún años después de Valentina Terechkova, y sobre todo la primera mujer en realizar un paseo espacial. Al igual que sus predecesoras, la Salyut-7 no se libró de algunos incidentes.
La Soyuz T-8 partió de Baikonur el 20 de abril de 1983 pero fue incapaz de encontrarse con la estación. La Soyuz T-9 lo consiguió en junio siguiente, pero no la Soyuz T-10A, cuyo lanzador se incendió en la plataforma de lanzamiento; el sistema de rescate eyectó la Soyuz y la tripulación, formada por Vladimir Georgievitch Titov y Guennadi Mikhaïlovitch Strekalov, fue recuperada ilesa a cuatro kilómetros de distancia. El acontecimiento más espectacular que afectó a la Salyut-7 se produjo en 1985. A principios de ese año, la estación, entonces deshabitada, se averió. Ya no había radioenlaces con la Tierra y todo a bordo se congeló por falta de energía, al agotarse las baterías. Se decidió llevar a cabo una misión de rescate. Se confió a Djanibekov, considerado el mejor cosmonauta de la historia, y a Victor Petrovitch Savinikh, que despegaron el 6 de junio de 1985 en una Soyuz T-13. Aunque el movimiento de la estación fue desorganizado, el acoplamiento fue un éxito. Los cosmonautas entraron en la estación con máscaras de oxígeno porque la atmósfera era demasiado rica en dióxido de carbono. Se instaló un sistema provisional de ventilación alimentado por la Soyuz. También resultó que los paneles solares se habían desconectado de los acumuladores. Tras ocho días de extraordinario trabajo, el 16 de junio, los dos hombres consiguieron devolver la vida a la estación. Fue un gran éxito para la astronáutica soviética.
La Salyut-7 fue abandonada el 21 de noviembre de 1985 y transferida a una órbita alta (474 km/492 km) el 22 de agosto de 1986, donde se estudió su proceso de envejecimiento. En enero de 1990, al agotarse los propulsores, la estación se volvió inmaniobrable. Finalmente, el 7 de febrero de 1991, descendió a la Tierra de forma incontrolada y trozos de ella cayeron, sin consecuencias adversas, en la frontera entre Argentina y Chile.
Saliout-6 había permanecido en órbita durante cuatro años y diez meses. Durante 617 días, los hombres vivieron a bordo. Dieciséis tripulaciones (ocho de ellas internacionales, con representantes de Checoslovaquia, Polonia, la RDA, Hungría, Vietnam, Cuba, Mongolia y Rumanía) llevaron a cabo más de 1.600 experimentos científicos y se acoplaron 35 veces, 12 de ellas con el carguero Progress. Con Saliout-7, el tiempo de ocupación se ha elevado a 1.075 días en un periodo de casi ocho años y diez meses. El récord de estancia más larga de una tripulación en el espacio es de 237 días. Saliout-7 fue visitada por diez tripulaciones (dos de ellas internacionales, con el francés Chrétien y un indio), que realizaron más de 2.500 experimentos y 28 acoplamientos, incluidos 12 repostajes por la nave de carga Progress.
Desde 1971 hasta mediados de la década de 1980, los soviéticos demostraron que dominaban la construcción y el funcionamiento de las estaciones orbitales. También aumentaron gradualmente la duración de sus estancias en el espacio, adquiriendo una experiencia sin igual en fisiología espacial. Esto allanó el camino para un proyecto más ambicioso, la Mir.
Visualización Jerárquica de Estación orbital
Producción, Tecnología e Investigación > Investigación y propiedad intelectual > Política espacial > Investigación espacial
Transportes > Transporte aéreo y espacial > Transporte espacial > Vehículo espacial
La tercera generación de estaciones espaciales soviéticas: Mir
El 20 de febrero de 1986, el componente principal de la Mir ("paz" o "mundo" en ruso), de 20,1 t de peso, fue lanzado desde Baikonur por un lanzador Proton. Primero se puso en órbita a una altitud de 235 kilómetros antes de ser transferido a una órbita circular a 390 kilómetros. Se trata en realidad de un Saliout cuyo elemento de unión única con la nave espacial ha sido sustituido por otro de uniones múltiples. Aquí pueden acoplarse otros cinco módulos y dos naves. A diferencia de las anteriores estaciones Saliout, la Mir es por tanto modular. Tendrá una vida útil de quince años (1986-2001), frente a los cinco años originales. Diseñada principalmente para uso civil, pero en plena Guerra Fría, la Mir también estaba destinada a incorporar experimentos militares previamente previstos para la Almaz; el módulo Spektr fue diseñado para probar sistemas antisatélite y de reconocimiento militar. En 1991, el final del enfrentamiento Este-Oeste puso fin a estos proyectos. De 1986 a 1996, la Mir se construyó como un mecano. Al módulo básico se le unieron otros cinco, cada uno de los cuales pesaba entre 11 y 20 toneladas. Se trata del módulo astrofísico Kvant en 1987, el módulo de investigación biológica y observación de la Tierra Kvant-2 en 1989, el módulo de investigación tecnológica Kristall en 1990, el módulo geofísico Spektr en 1995 y el módulo de observación de la Tierra Priroda en 1996. En conjunto, tiene una masa de unas 140 toneladas, entre siete y ocho veces superior a la de los Saliouts. Los astronautas disponían de un volumen habitable de 380 m3 para realizar sus experimentos científicos, frente a los 82 m3 de Saliout-1.
Desde 1986 hasta la primavera de 2000, la Mir estuvo ocupada por astronautas durante más del 90% del tiempo. Acogió a astronautas de doce países - Rusia, Siria, Afganistán, Austria, Bulgaria, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Japón, Kazajstán, Eslovaquia y Estados Unidos - así como dos misiones de la Agencia Espacial Europea. Mir fue sin duda uno de los programas de cooperación internacional más ricos en cuanto al número de países participantes. Como tal, sirve de ejemplo. Entre 1986 y 1999, 30 naves Soyuz transportaron a 80 astronautas a la estación, entre ellos 21 no rusos: 6 franceses, 4 alemanes (2 de los cuales representaban a la Agencia Espacial Europea), 3 kazajos, 1 estadounidense, 1 japonés, 1 austriaco, 1 británico, 1 sirio, 1 búlgaro, 1 afgano y 1 eslovaco. Nueve transbordadores estadounidenses transportaron también a 57 astronautas: 49 estadounidenses, 6 rusos y 2 franceses. En total, 137 astronautas han pasado periodos cortos o largos en la Mir. Algunos de ellos volaron en varias misiones. La Mir ha acogido a 84 astronautas diferentes, entre ellos 40 rusos. Además de las 30 Soyuz tripuladas, una Soyuz no tripulada y los 9 transbordadores, también han atracado allí 22 naves de carga Progress.
Las estaciones espaciales representan tanto la cumbre de la tecnología espacial como, posiblemente, el futuro de la humanidad más allá de la Tierra. La literatura explica el desarrollo de las estaciones espaciales desde las primeras visiones de ficción, pasando por los programas históricos y actuales -incluidos Skylab, Mir y la Estación Espacial Internacional-, hasta llegar a las incipientes posibilidades de colonización espacial a gran escala. Una narrativa apasionante que explora no sólo las propias naves espaciales sino también cómo los humanos experimentan la vida a bordo de ellas, abordando desde el desarrollo de métodos eficaces de preparación de comidas hasta experimentos de botánica en el espacio. La literatura también analiza los últimos avances en estaciones espaciales gubernamentales y comerciales, incluidos los hábitats del Espacio Profundo de la NASA, la estación espacial comercial rusa Orbital Technologies y el programa Tiangong de China.
La primera misión francesa C.N.E.S. a la Mir partió el 26 de noviembre de 1988. Fue la misión Aragatz, que transportaba al francés Jean-Loup Chrétien. Le seguirían otras cinco misiones francesas con experimentos en una amplia gama de campos científicos: Antarès en 1992 con Michel Tognini, Altaïr en 1993 con Jean-Pierre Haigneré, Cassiopée en 1996 con Claudie André-Deshays (futura Claudie Haigneré), Pégase en 1998 con Léopold Eyharts y Perseus en 1999 con Jean-Pierre Haigneré.
En mayo de 1991, la primera mujer llegó a bordo de la Mir: la astronauta británica Helen Sharman. El final de 1991 no estuvo especialmente marcado por las hazañas espaciales: el acontecimiento fue sobre todo político, ya que en diciembre desapareció la Unión Soviética. Sergei Constantinovich Krikalev, que se convirtió en ciudadano soviético a bordo de la Mir, descendió como ciudadano ruso el 25 de marzo de 1992.
Entre junio de 1995 y junio de 1998, los transbordadores Atlantis, Endeavour y Discovery también se acoplaron a la Mir en nueve ocasiones para formar a astronautas estadounidenses en el montaje de la futura Estación Espacial Internacional (EEI). Durante estos tres años, 7 estadounidenses realizaron largas estancias -un total de 953 días- a bordo de la Mir. El récord de días consecutivos pasados a bordo por un mismo hombre pertenece al ruso Valeri Vladimirovitch Poliakov, con 437 días, en 1994 y 1995. Sergei Vasilyevich Avdeyev, por su parte, acumuló 747 días en el espacio a lo largo de tres estancias. Entre los extranjeros, el francés Jean-Pierre Haigneré ostenta el récord, con 188 días, 20 horas y 12 minutos, superando a la estadounidense Shannon Lucid por 6 horas y 30 minutos, por lo que tiene que conformarse con el récord femenino (188 días y 4 horas). Además, desde la Mir se realizaron 78 actividades extravehiculares (A.V.E.) por un total de 352 horas: sólo Anatoli Yakovlevitch Soloviev acumuló 16 A.V.E. por una duración acumulada de 77 horas y 41 minutos.
Aparte de estos aspectos de la estancia del hombre en el espacio, la Mir fue escenario de 23.000 experimentos científicos de todo tipo, principalmente en las ciencias de la vida -incluido el estudio de la influencia de la microgravedad en el cuerpo humano durante los vuelos de larga duración-, las ciencias del Universo, la física y la tecnología. Si bien no se han realizado descubrimientos revolucionarios o fundamentales gracias a la Mir, estos experimentos han permitido profundizar en el conocimiento de los sistemas cardiovascular y neurosensorial humanos en un entorno de micro-gravedad, lo que podría resultar útil si la humanidad decide embarcarse en expediciones lejanas, a Marte en particular.
Entre 1996 y 1997, la Mir fue objeto de muchos debates sobre su futuro. Se hablaba de su vetusto equipamiento, que obligaba a los astronautas a dedicar entre el 30% y el 75% de su tiempo al mantenimiento y las reparaciones, según el periodo. El 100% de su tiempo al mantenimiento y la reparación, lo que no podía ser el propósito de una estación espacial. Para algunos, hubo que poner fin a la vida de la Mir por razones de seguridad y de coste. Para otros, podía prolongarse unos años más. Además, las dificultades económicas de Rusia significaban que ya no podía proporcionar la financiación anual de 150 millones de dólares necesaria para el funcionamiento de la estación. También estaba claro que el gobierno ruso, por falta de fondos, no podría cumplir sus compromisos de construir la futura Estación Espacial Internacional. El incumplimiento de Rusia empezó a irritar a los estadounidenses, que veían cómo la puesta en servicio de la estación se aplazaba continuamente. Atrapada en sus contradicciones, Rusia decidió no obstante seguir explotando la Mir, sobre todo porque a los extranjeros les resultaba lucrativo permanecer a bordo: 472 millones de dólares por siete estancias de estadounidenses entre 1995 y 1998 y 90 millones de francos (unos 15 millones de dólares) de media por un vuelo de un astronauta europeo.
En 1997, parecía que el destino de Mir quedaría sellado de una vez por todas. Fue sin duda el año más peligroso en la vida de la estación. La fatiga y el fallo de gran parte de los equipos de a bordo provocaron numerosos problemas, algunos de los cuales llevaron a la estación al borde del desastre: incendio, fallo del generador de oxígeno, repetidas averías informáticas, colisión entre el módulo Spektr y un carguero Progress, numerosas fugas de líquido del sistema de regulación térmica, escapes de aire y la consiguiente caída de la presión a bordo... Afortunadamente, no hubo repercusiones significativas en la vida y la salud de las tripulaciones, pero estaba claro que los riesgos que corrían los astronautas eran cada vez mayores. La N.A.S.A. estaba preocupada por sus astronautas a bordo; los rusos, más acostumbrados a las situaciones difíciles, estaban más serenos. A la hora de hacer balance de la situación, resulta sorprendente comprobar cuántos incidentes, e incluso accidentes, se produjeron en las estaciones rusas sin consecuencias catastróficas. Sólo en la estación Mir se registraron más de 1.600 averías, fallos o simples incidentes. También se calcula que entre el 20% y el 30% de las naves Soyuz y Progress no pudieron acoplarse en su primer intento.
A principios de 1999, la desorbitación de la Mir y su reentrada en la atmósfera estaban previstas para diciembre del mismo año, luego se aplazaron hasta el primer semestre de 2000: los rusos no querían que la Mir muriera. A principios de enero de 2000, la Duma, el parlamento ruso, votó un presupuesto de 1.500 millones de rublos (50 millones de dólares) para la continuación de la actividad. Posteriormente, el 20 de enero de 2000, el gobierno ruso aprobó el lanzamiento de una nueva tripulación a la Mir. Así pues, el final de la Mir se aplazó una vez más. Se adelantó la fecha de agosto de 2000. A principios de 2000, RSC Energia, la empresa responsable de la explotación de la estación, anunció que había creado MirCorp, junto con las empresas estadounidenses Gold and Appel Investment y New World LLC, para comercializar la Mir.
Esta prolongación de la vida de la Mir fue resentida una vez más por los estadounidenses. El propio Daniel Goldin, administrador de la N.A.S.A., reaccionó acusando a la empresa Energia de utilizar los créditos donados por los estadounidenses para la I.S.S. en beneficio de la Mir.
La misión Soyuz, que tuvo lugar del 6 de abril al 16 de junio de 2000 y fue pilotada por Sergei Victorovich Zaliotin y Alexander Yuryevich Kaleri, fue la primera financiada con fondos privados.
En junio de 2000, MirCorp anunció el lanzamiento de su programa Citizen Explorer, destinado a permitir a los turistas adinerados pasar unas noches en órbita. Y ya un multimillonario estadounidense, Dennis Tito, antiguo ingeniero de la NASA, había comprado su "billete" por 20 millones de dólares y había empezado a entrenarse en la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú.
Finalmente, el 5 de enero de 2001, el Primer Ministro ruso Mijail Kasyanov firmó la orden de destrucción de la Mir. El destino de la estación quedaba sellado de una vez por todas. El 23 de marzo de 2001 se dio la orden. Una nave de carga Progress, acoplada a la Mir, encendió tres veces su motor para frenar la trayectoria de la estación. Unos minutos más tarde, la Mir se rompió al entrar en las densas capas de la atmósfera sobre las islas Fiyi. Los distintos componentes ardieron y se precipitaron a las aguas del Pacífico.
Se cerraba una página de la historia de la conquista rusa del espacio, pero también de la historia de la humanidad.
El relevo de la Mir: de la Libertad a la Estación Espacial Internacional
Durante mucho tiempo se había planeado tomar el relevo de la Mir. No por parte soviética, sino por parte estadounidense. Mientras la URSS se preparaba para poner la Mir en órbita, en abril de 1983 el presidente estadounidense Ronald Reagan pidió a la NASA que elaborara un proyecto de estación.
El 25 de enero de 1984, diez años después del fin del Skylab, la única estación espacial estadounidense jamás construida, el presidente Reagan anunció oficialmente la construcción de una estación espacial estadounidense durante su discurso sobre el Estado de la Unión: el objetivo era "construir y poner en órbita una estación espacial permanentemente tripulada"; Ronald Reagan invitó "a los aliados y amigos de Estados Unidos a participar en su desarrollo y utilización y a compartir los beneficios". El coste de tal proyecto se estimó en 8.000 millones de dólares.
En 1985, Europa -a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), que reunió a nueve países para la operación-, Canadá y Japón aceptaron la invitación. Pero la catástrofe del transbordador Challenger el 28 de enero de 1986 hizo que se perdiera un tiempo considerable en el desarrollo del proyecto, cuyo coste aumentó a 10.900 millones de dólares a medida que avanzaban los estudios de definición, y luego a 13.000 millones en 1987. El 16 de julio de 1988, la estación recibió el nombre de "Freedom".
Razones principalmente políticas
El regreso de los estadounidenses al negocio de las estaciones se debió principalmente a consideraciones políticas. Tras haber conquistado la Luna en 1969 y haber logrado construir el transbordador espacial, cuyo primer lanzamiento tuvo lugar el 12 de abril de 1981, Estados Unidos buscaba nuevos objetivos para asegurar su supremacía en el espacio y movilizar a la nación en torno a un gran proyecto, como había hecho Kennedy con el programa Apolo. También se trataba de no permitir que los soviéticos dominaran en el campo de las estaciones espaciales, ya que se preparaban para construir la Mir. Este tema de la necesidad imperiosa de una estación espacial fue retomado por todos los sucesores de Reagan en la Casa Blanca.
Sin embargo, la iniciativa también tenía objetivos científicos. Se trataba de garantizar una presencia permanente de astronautas estadounidenses en el espacio con el fin de preparar al hombre para viajes más lejanos en el sistema solar, en particular a Marte. También se pretende construir grandes infraestructuras en la órbita terrestre donde se pueda llevar a cabo una amplia gama de experimentos científicos, desde el estudio del comportamiento del organismo humano en ingravidez hasta la física fundamental, pasando por observaciones de la Tierra, el sistema solar y el Universo. A esto se añade la esperanza de poder desarrollar industrialmente materiales, o incluso moléculas de medicamentos, que no pueden obtenerse en la Tierra, donde la gravedad es un hándicap. Empresas estadounidenses como 3M muestran un gran interés por estas perspectivas.
Por último, pero no por ello menos importante, la cooperación internacional será esencial para el éxito de este proyecto. Por ello, desde el principio, la Estación Freedom se ha considerado como el mayor proyecto de cooperación internacional en el espacio. De hecho, al solicitar esta cooperación, los estadounidenses pretenden compartir los costes conservando el control del proyecto. Y sobre este punto, la posición estadounidense es inequívoca. La expresa el Consejo Nacional del Espacio, autoridad suprema en materia espacial en Estados Unidos: "Podría buscarse una mayor cooperación internacional, no sólo por sus beneficios programáticos, sino también porque es la mejor manera de ejercer influencia en la dirección de las empresas espaciales en todo el mundo".
Sin embargo, la idea de una estación orbital no cuenta con el apoyo unánime de los científicos, estadounidenses o no. Muchos de ellos la consideran un gasto excesivo en relación con los resultados esperados. Esta actitud no es nueva: el programa Apolo se encontró con críticas similares cuando se lanzó por primera vez.
Pero en los años siguientes, a medida que la definición de la estación se hacía más clara, el coste de Freedom siguió aumentando y su puesta en servicio se retrasó: pronto quedó claro que no se podría cumplir la fecha de 1993 fijada por Ronald Reagan para la finalización de la estación. En 1988, el Congreso expresó su preocupación y pidió que se redujeran las ambiciones.
El 29 de septiembre de 1988, tras más de tres años de discusiones con los socios europeos, canadienses y japoneses -en particular sobre los derechos de propiedad intelectual de las innovaciones que resultarían de los trabajos realizados a bordo de la estación-, se firmaron una serie de acuerdos. El programa se lanzó oficialmente. Sin embargo, pronto se hicieron patentes los problemas de financiación entre los distintos socios, y la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989 obligó a revisar estos acuerdos. En octubre de 1990, ante un nuevo aumento del coste de la estación, el Congreso estadounidense volvió a pedir a la NASA que redujera el proyecto.
En 1991, con la URSS desaparecida, los estadounidenses se ofrecieron a cooperar con los rusos. El objetivo era ahora integrar la experiencia de los rusos en vuelos espaciales tripulados y en la construcción de estaciones espaciales, y evitar que sus ingenieros, marginados por el declive de las actividades espaciales en sus propios países, emigraran a países "indeseables" como Irak e Irán. El programa, duramente criticado por el Congreso, se ha salvado así gracias al cambio del contexto político internacional. Rusia, que pretendía desempeñar un papel importante en la construcción de la estación, se unió al proyecto en diciembre de 1993. En concreto, aportó su nave espacial Soyuz y se encargó de la construcción de varios módulos habitables, de investigación y de acoplamiento. La aportación presupuestaria rusa se estimó, con excesivo optimismo, en 1.600 millones de dólares. El proyecto pasó a llamarse Alfa. Al mismo tiempo, se firmó un acuerdo por valor de 400 millones de dólares para diez vuelos del transbordador estadounidense a la estación Mir, aún en servicio en aquel momento: la idea era aprender a trabajar juntos.
Entretanto, el presidente Bill Clinton pidió a la NSAA que redujera de nuevo el proyecto y limitara el coste de la estación a 17.400 millones de dólares. En octubre de 1997, Alpha se convirtió en la Estación Espacial Internacional, o E.S.I. Ese mismo mes, otro país - Brasil - se unió al programa. Sin embargo, Rusia, en apuros, no pudo cumplir sus compromisos. Se proporcionó ayuda financiera estadounidense. Pero los estadounidenses pronto empezaron a tener dudas sobre el uso real de los fondos concedidos a los rusos. En 1999, el vicepresidente estadounidense Al Gore fue enviado a Moscú en busca de aclaraciones. Le tranquilizaron, pero el proyecto seguía sujeto a turbulencias.
Los costes siguieron aumentando y los plazos se retrasaron: en 1998 se alcanzó el precio de 24.700 millones de dólares y la fecha de finalización se retrasó de 2003 a 2005. Daniel Goldin, administrador de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, volvió a defender el proyecto, pero no sin excesos: "Si abandonamos la ISS, estaremos abandonando los vuelos espaciales tripulados. Y si abandonamos los vuelos espaciales tripulados, nos convertiremos en una potencia de segunda categoría". El 29 de enero de 1998, los socios firmaron nuevos acuerdos que sustituían a los de 1988, a los que se añadieron Suecia y Suiza. Ahora participan en la ISS los siguientes países: Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea -que en aquel momento estaba formada por Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Noruega, Países Bajos, Reino Unido, Suecia y Suiza- y Japón, Brasil y Canadá. Estados Unidos, contratista principal del proyecto, aportó alrededor del 70% de la financiación total. 100% de la financiación total.
El proyecto
La Estación Espacial Internacional, cuya responsabilidad industrial fue confiada por la NSAA al grupo Boeing Space and Communications, adoptó la forma de una unidad modular que superaba en tamaño a las estaciones soviéticas: con una "envergadura" de 108 metros, una "longitud" de 74 metros y una "altura" de 40 metros, era cuatro veces mayor que la Mir. Su masa se ha fijado en 455 toneladas y su volumen habitable en 1.200 m3. Su vida útil prevista en una órbita a unos 400 kilómetros de altitud, inclinada a 51,6° 0 respecto al ecuador, es de más de veinte años. La potencia disponible a bordo - suministrada por paneles solares, los mayores de los cuales miden 73 metros - es de 110 kilovatios. Debería poder acoger permanentemente a una tripulación máxima de siete astronautas.
El I.S.S. está formado por componentes suministrados por los países socios:
Aparte de su papel de contratista principal, Estados Unidos suministra esencialmente el armazón de la estación, compuesto por una gran viga central, tres elementos de unión para los módulos principales, el laboratorio científico Destiny, los laboratorios, una centrifugadora, cuatro pares de paneles solares y el módulo de acoplamiento del transbordador. R.V. (Crew Rescue Vehicle), diseñado para devolver a la tripulación a la Tierra en caso de emergencia; posteriormente se abandonó en favor de la nave Soyuz;
Rusia suministra el módulo de servicio Zvezda ("Estrella"), dos módulos de investigación, un módulo habitable, ocho paneles solares, dispositivos de unión de módulos y dos elementos de acoplamiento para la nave espacial Soyuz;
Europa, liderada por la ESA, está construyendo la Instalación Orbital Columbus (C.O.F.), el Brazo Robótico Europeo (E.R.A.) y el Vehículo Automatizado de Transferencia (A.T.V.), encargado de reabastecer periódicamente de carga a la estación;
Italia aporta tres Módulos Logísticos Polivalentes (M.P.L.M.), además de su parte de la ESA;
Canadá aporta el brazo manipulador a distancia M.S.S. (Mobile Servicing System, también conocido como Canadarm-2), esencial para el ensamblaje y el mantenimiento de los componentes de la estación, así como equipos de servicio y reparación y un sistema de cámaras, el S.V.S. (Space Vision System);
la contribución de Japón consiste en el laboratorio de investigación del Módulo Experimental Japonés (Kibo), un brazo manipulador remoto y un módulo externo, el Módulo Logístico Experimental-Sección Expuesta (E.L.M.-E.S.), para equipos científicos, y un vehículo de transferencia automática, el Vehículo de Transferencia H-II (H.T.V.);
por último, Brasil suministra dispositivos para experimentos fijados al exterior de la estación, en la celosía principal.
La EEI es, por tanto, el sistema más complejo jamás construido en el espacio. Se necesitan 55 ordenadores para hacerlo funcionar. Su construcción implica la participación de 16 países, 37 estados de EE.UU. y más de 100.000 personas.
La construcción
El 20 de noviembre de 1998, catorce años después del anuncio del presidente Reagan, un lanzador ruso Proton puso en órbita desde Baikonur el módulo funcional Zarya ("Amanecer"), primer componente de la estación. Comenzó su construcción, cuya finalización está prevista para 2004. Para ello están previstos 45 vuelos, 36 de ellos del transbordador espacial estadounidense. Está previsto que la estación funcione hasta 2014. El 4 de diciembre, el primer elemento estadounidense, el nodo de unión Node-1, también conocido como Unity, equipado con seis elementos de acoplamiento, fue lanzado por el transbordador espacial Endeavour y se acopló con Zarya el 6 de diciembre. El primer acoplamiento de un transbordador (Discovery, misión S.T.S.-96) con la estación tuvo lugar el 29 de mayo de 1999. A continuación, el 12 de julio de 2000, se lanzó el módulo de servicio ruso Zvezda, el corazón de la parte rusa de la estación, que se unió a los dos módulos anteriores el 26 de julio.
El nuevo conjunto estaba ya listo para recibir a la primera tripulación. La tripulación despegó de Baikonur el 31 de octubre de 2000 a bordo de una nave Soyuz TM. William M. Shepherd, capitán de la Marina estadounidense y comandante de la misión, que realizaba su cuarta misión espacial, iba acompañado por el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas rusas Yuri Pavlovich Gidzenko, que ya había estado a bordo de la Mir, y Sergei Constantinovich Krikalev, que ya había pasado 484 días en el espacio durante cuatro misiones.
El 2 de noviembre, la Soyuz se acopló al módulo Zvezda. La misión a bordo de la EEI, que consistió en poner en servicio los equipos vitales para el funcionamiento de la estación y realizar los primeros experimentos, duró 140 días y 23 horas. Los tres astronautas regresaron con el transbordador Discovery el 21 de marzo de 2001. A partir de entonces, la construcción de la E.S.I. prosiguió de forma regular, con los transbordadores estadounidenses llevando los componentes principales y las tripulaciones, y las naves rusas Soyuz y Progress llevando las tripulaciones y la carga. Los primeros paneles solares fueron desplegados por el transbordador Endeavour en noviembre de 2000. El 7 de febrero de 2001, fue el turno del módulo científico estadounidense Destiny de unirse a la EEI.
Sin embargo, la estación siguió experimentando vicisitudes. La administración Bush, que llegó al poder en 2001, exigió nuevas reducciones de costes. Después, el 1 de febrero de 2003, la tragedia del transbordador Columbia, que se desintegró en su reentrada en la atmósfera, matando a los siete miembros de la tripulación. La paralización de los vuelos del transbordador durante más de dos años puso a la NASA en una situación difícil: la agencia estadounidense sólo podía acceder a la estación gracias a las Soyuz rusas. Durante este periodo, se detuvo la actividad de ensamblaje y se redujeron las operaciones en la estación.
Sin embargo, se garantizó la presencia mínima de dos astronautas a bordo. Esta situación ha provocado un nuevo retraso en la fecha de finalización y un aumento de los costes. Se están planteando dudas sobre la posibilidad de completar la construcción. Además, volvió a plantearse la cuestión de la finalidad de la estación: se hablaba poco de la producción industrial de materiales en ingravidez, y cada vez más políticos, miembros de la comunidad espacial internacional, la NSAA e incluso astronautas decían que la inversión no valía lo que estaba en juego. Resulta que el coste de desarrollo, construcción y explotación durante el periodo 1984-2016 -incluidos los estudios de las estaciones Freedom y Alpha- ¡supera los 150.000 millones de dólares! Es una inversión enorme.
A las cuestiones planteadas por el I.S.S. hay que añadir los problemas con los que se ha encontrado el transbordador espacial. La catástrofe del Columbia en 2003 y el vuelo del Discovery en 2005, en el que se perdió la protección térmica durante el despegue, pusieron de manifiesto estos problemas, que minaron la credibilidad del sistema. El 14 de enero de 2004, el destino del Transbordador quedó sellado por el discurso "Visión de la exploración espacial" del presidente Bush. Anunció que el Transbordador sería retirado del servicio en 2010, lo que significaba que la construcción de la estación finalizaría en esa fecha, y que 2016 sería el final de la vida útil de la estación. George W. Bush reorientó entonces la estrategia espacial estadounidense hacia el regreso del hombre a la Luna.
En 2005-2006, ante estas incertidumbres, Europa se preguntaba si su módulo Columbus y su vehículo de reabastecimiento, el A.T.V., se lanzarían alguna vez. Japón se enfrenta a las mismas dudas con su módulo Kibo. Los interrogantes sobre el futuro del transbordador y del I.S.S. llegaron incluso a la N.A.S.A. En 2005, Mike Griffin, su administrador, sugirió poner fin a la empresa antes de lo previsto. Sin embargo, fue llamado al orden por la Casa Blanca, que consideraba que debía mantener sus compromisos con los países socios.
Mientras tanto, la EEI da la bienvenida a sus primeros "turistas espaciales". El 28 de abril de 2001, el primero de ellos, el estadounidense Dennis Tito, partió a bordo de una nave Soyuz para una estancia de seis días a bordo de la EEI. Al año siguiente, fue el turno del sudafricano Mark Shuttleworth y, en octubre de 2005, de otro estadounidense, Gregory Olsen. En septiembre de 2006, la estadounidense-iraní Anousheh Ansari se convirtió en la primera mujer turista espacial a bordo del I.S.S. Formó parte de la tripulación de la expedición 14 Soyuz TMA-9, junto con Michael López-Alegría, de la N.A.S.A., y el astronauta ruso Mikhail Tyurin.
Tres astronautas franceses pasaron un tiempo a bordo del I.S.S. Claudie Haigneré partió a bordo de la Soyuz TM-33 el 21 de octubre de 2001 en el marco de la misión Andrómeda. Durante los ocho días que pasó a bordo, realizó doce experimentos geofísicos, catorce experimentos médicos y cinco experimentos tecnológicos, en particular fotografiando fenómenos relacionados con el cambio climático como los incendios de biomasa, los aerosoles atmosféricos, las nubes y la deforestación, y estudiando el sistema cardiovascular, la cristalización de las proteínas y la resistencia de los componentes electrónicos a la radiación. Regresó a la Tierra el 31 de octubre. Como miembro de la misión S.T.S.-111, vuelo de relevo de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional, Philippe Perrin pasó catorce días a bordo de la EEI en junio de 2002.
La misión tenía otros tres objetivos: seguir ensamblando la Estación, traer instrumentos científicos para el módulo Destiny y reparar el brazo robótico canadiense. Philippe Perrin realizará tres paseos espaciales para llevar a cabo estas tareas. Léopold Eyharts pasó más de seis semanas a bordo de la EEI. Partió el 7 de febrero de 2008 a bordo del transbordador espacial Atlantis (misión STS-122) y participó en el acoplamiento y la puesta en servicio del módulo Columbus. El 12 de febrero de 2008 fue el primero en entrar en el interior del Columbus. Regresó a la Tierra con el transbordador Endeavour (misión STS-123) el 26 de marzo de 2008.
La finalización del I.S.S.
Desde 2008, el I.S.S. incorpora los elementos europeos, es decir, el A.T.V. y el Columbus. El primer A.T.V., Jules-Verne, se lanzó el 9 de marzo de 2008. Están previstos siete A.T.V., de 20,7 toneladas de peso, lanzados por Ariane-5 desde el Centro Espacial Guayanés de Kourou. Gracias a sus sistemas autónomos de propulsión y guiado, se acoplarán de forma totalmente automática al módulo Zvezda. Los lanzamientos de los A.T.V. están previstos a intervalos de 15 a 18 meses. Cada A.T.V. podrá permanecer acoplado al S.I.S. durante seis meses. Como en el caso de las estaciones Soyuz y Mir en el pasado, la propulsión del A.T.V. puede utilizarse para elevar la órbita del S.I.S. El laboratorio científico europeo Columbus fue lanzado hacia el S.I.S. el 7 de febrero de 2008 por el transbordador Atlantis. El laboratorio está diseñado para funcionar durante unos diez años, realizando experimentos científicos en diversos campos: ciencias de la vida, ciencias físicas, física fundamental, ciencia de los materiales y tecnología.
Tras el inicio de cada misión desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, el transbordador tarda dos días en encontrarse y acoplarse a la EEI. El Columbus fue extraído de la bahía de carga útil del transbordador por el sistema canadiense de manipulación remota (Canadarm-2) de la Estación Espacial y colocado el 11 de febrero de 2008 en el dispositivo de acoplamiento de estribor del elemento de unión Node-2, desarrollado en Europa. El módulo ha sido conectado al S.I.S. y encendido, y tres astronautas ya pueden trabajar en él. Una vez instalado el módulo japonés Kibo, estadounidenses, rusos, europeos y japoneses dispondrán de sus respectivos equipos principales.
Sin embargo, en torno a 2010, cuando se termine de construir la EEI y se jubile el transbordador, la NASA ya no dispondrá de un vehículo para acceder a la Estación. De hecho, probablemente no será hasta 2014, es decir, dos años antes del final previsto de la vida útil de la estación, cuando la agencia espacial estadounidense ponga en servicio un nuevo vehículo, llamado Orión, que forma parte del programa Constellation. Orión es un vehículo de transporte de tripulación y carga diseñado tanto para llegar a la Estación como para llevar una tripulación a la Luna. Guarda un gran parecido con el vehículo utilizado para el programa Apolo: al igual que éste, dispone de un módulo de mando y de un módulo de servicio. Será puesto en órbita por un nuevo lanzador, el Ares I.
Irónicamente, de 2010 a 2014, el acceso a la Estación Espacial Internacional se realizó exclusivamente mediante naves espaciales rusas Soyuz, algo que sus diseñadores soviéticos probablemente nunca imaginaron a mediados de la década de 1960.
La guerra fría trajo consigo incontables avances en muchisimos ambitos, entre ellos el espacial que dio paso a mejoras en pequeñas tecnologias caseras.
Pero veinte años más tarde, justo cuando Estados Unidos se embarcaba en la construcción de su propia estación, el colapso de la Unión Soviética transformó el proyecto americano: concebido inicialmente como un desafío al enemigo, se convirtió en un proyecto global, la Estación Espacial Internacional.