Ojos en el Espacio y Seguridad Nacional

La historia oculta del espionaje espacial.

Photo by Miłosz Klinowski on Unsplash

Satélites Espía y de Observación

A principios del siglo XXI, Estados Unidos es el único país que dispone de un sistema espacial militar tan completo como eficaz, que proporciona una cobertura mundial. Esto le confiere una ventaja tanto en la guerra como en la paz, especialmente en la lucha contra el terrorismo. Evidentemente, Rusia ya no dispone de los recursos de la Unión Soviética. Europa, por su parte, confía en Estados Unidos, a través de la OTAN, para que le proporcione inteligencia. Sin embargo, algunos países europeos -Francia, España, Italia, Bélgica y Alemania- están adquiriendo capacidades de observación y escucha. China, Israel y la India tienen sus propias capacidades y otros países, como Turquía y Tailandia, están llamando a la puerta de este club, antes reservado a los "dos grandes" y ahora abierto a las empresas comerciales. Pronto, todo el mundo estará observando a los demás.

Del Sputnik-1 a la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial

Entre 1957, año en que Moscú lanzó su primer misil balístico intercontinental (M.B.I.), el R-7, y el Sputnik-1, y 1991, año del colapso de la URSS, se lanzaron el 60% de los satélites estadounidenses y el 77% de los satélites soviéticos. El 100% de los satélites soviéticos son militares. Entre 1962 y 1987, la URSS puso en órbita 712 satélites de reconocimiento fotográfico de un total de 1.601 satélites militares, una media de 28 al año, con un récord de 37 en 1981 y 1983. Entre 1959 y 1992, Estados Unidos lanzó 266 satélites de reconocimiento.

Las principales aplicaciones eran y siguen siendo observación óptica, por infrarrojos y por radar; cartografía; localización de objetivos; alerta temprana (detección de lanzamientos de misiles balísticos, incluso de despegues de aviones); interceptación de enlaces telefónicos, faxes, correo electrónico y datos de todo tipo; vigilancia de los océanos; meteorología; detección de explosiones nucleares en la Tierra o en el espacio; telecomunicaciones; navegación de móviles terrestres, aéreos y marítimos; geodesia, para conocer con precisión el geoide y mejorar la navegación de submarinos y el guiado de misiles.

Gracias al espacio, la inteligencia ha adquirido una nueva dimensión y el rendimiento de los sistemas desplegados mejorará constantemente durante el enfrentamiento entre las dos superpotencias. Se destinarán enormes recursos al espacio militar. En Estados Unidos, por ejemplo, el presupuesto del espacio militar gestionado por el Pentágono en 1991 ascendía a 19.200 millones de dólares, frente a los 13.000 millones de la NSAA, destinados al espacio civil. A esto hay que añadir el presupuesto de la NRO (National Reconnaissance Office), la organización más secreta de Estados Unidos, que en 1999 ascendió a 6.000 millones de dólares (de los que entre 3 y 4 se dedicaron a las imágenes espaciales), así como los créditos espaciales de la CIA (Agencia Central de Inteligencia). I.A. (Agencia Central de Inteligencia), la N.S.A. (Agencia Nacional de Seguridad) y la N.I.M.A. (Agencia Nacional de Imágenes y Cartografía), que se convirtió en la N.G.A. (Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial) en noviembre de 2003.

Los satélites de reconocimiento durante la Guerra Fría

En 1957, los estadounidenses se dieron cuenta de que sus principales ciudades estaban ya al alcance de las armas nucleares soviéticas. Sus servicios de inteligencia estimaron que la URSS pronto dispondría de muchos más misiles balísticos que Estados Unidos. Se trataba de la brecha de los misiles. El 24 de octubre de ese año, veinte días después del lanzamiento del Sputnik-1, el Consejo de Actividades de Inteligencia del Presidente de Estados Unidos votó a favor de un satélite de reconocimiento óptico que se pondría en servicio en menos de un año; su objetivo: detectar emplazamientos de misiles balísticos intercontinentales soviéticos con una resolución de 7 metros o mejor. Había nacido el proyecto Corona, bajo la responsabilidad de la CIA. Lanzado desde la base de Vandenberg (California) a una órbita polar para cubrir todo el territorio soviético, el satélite realizó 17 revoluciones alrededor de la Tierra durante una misión de 24 horas.

Durante la última revolución, la cápsula que contenía las películas fue eyectada e inició su regreso a la Tierra, hacia una zona cercana a Hawai. A una altitud de 18 kilómetros, descenderá en paracaídas. A unos 3.000 metros, será recuperada en vuelo por uno de los cinco aviones C-119 F del Escuadrón 6 593, asignados a esta tarea. La responsabilidad industrial del programa Corona fue confiada a Lockheed.

Para mantener el secreto, el programa Corona pasó a denominarse Discoverer; oficialmente, se trataba de satélites experimentales portadores de experimentos biomédicos. El lanzamiento del Discoverer-1, el 28 de febrero de 1959, fue un fracaso. El Discoverer-14, lanzado el 18 de agosto de 1960, fue un éxito total. Colocado en una órbita elíptica (281 por 756 km), el satélite y su cámara KH-1 (KH significa Keyhole) fotografiaron 4.270.000 kilómetros cuadrados de territorio soviético, tanto como durante 24 misiones de aviones de reconocimiento U-2 volando a 21.000 metros de altitud.

Con su resolución de 10 metros, que no era tan buena como los 2,5 metros y 60 centímetros del U-2, detectó no obstante 64 nuevos aeródromos militares y 26 emplazamientos de misiles tierra-aire. A pesar de este éxito, hubo una gran decepción: no se detectó ningún emplazamiento de misiles balísticos intercontinentales. No fue hasta el Discoverer-25, lanzado el 16 de junio de 1961, cuando el número de ICBM soviéticos se estimó entre 10 y 25, muy por debajo del de Estados Unidos. Esto marcó el fin del misil gap.

Con la viabilidad del concepto Corona ya demostrada, hubo que mejorar el rendimiento de los satélites aumentando la cantidad de película transportada y la duración de cada misión: durante las primeras misiones, los Corona KH-1 transportaban 9 kilogramos de película; a partir de 1963, los KH-4A transportaban 72 kilogramos, divididos en dos bobinas; la duración en órbita se aumentó a 6 ó 7 días. La resolución era de entre 3 y 7 metros, y ahora podían utilizarse imágenes panorámicas para cartografiar lugares. Las Coronas empezaron a utilizarse para seleccionar objetivos en la URSS.

Con el KH-4B, la última versión del Corona, lanzado por primera vez el 15 de septiembre de 1967, la resolución alcanzó los 1,8 metros con una película en color; la localización de los objetivos tenía una precisión de 30 metros, frente a los 140 metros del KH-4A; y la vida útil en órbita era de 20 días. El alcance de las zonas fotografiadas aumentó: de unos pocos kilómetros alrededor del objetivo con el KH-1, se pasó a 18 kilómetros por 266 kilómetros con el KH-4A (y a 540 por 540 kilómetros con el KH-5 Argon). Una sola misión Corona podía fotografiar dos tercios del territorio soviético más algunas otras regiones del mundo.

En noviembre de 1963 surgió, por parte estadounidense, un nuevo concepto de espionaje espacial: las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos iniciaron los estudios para el M.O.L. (Manned Orbiting Laboratory), una estación orbital tripulada diseñada para el reconocimiento y compuesta por un vehículo Gemini y la etapa Transtage del lanzador Titán III; la resolución debía ser de 15 centímetros y la misión debía durar 40 días. Pero los objetivos de alto rendimiento fijados para los nuevos satélites de reconocimiento KH-9 "Big Bird" condujeron al abandono del M.O.L. en 1969.

Al igual que los estadounidenses, los soviéticos se embarcaron en el estudio de una estación de reconocimiento tripulada, Almaz, tres de las cuales llegaron a ser operativas entre 1973 y 1977. Sin embargo, desde 1959, la URSS contaba con satélites ópticos de reconocimiento basados en el vehículo tripulado Vostok, los Zenits, que pasaron por varias versiones antes de ser sustituidos por nuevas generaciones en los años setenta.

120 de las 145 misiones Corona que tuvieron lugar entre 1960 y 1972 fueron éxitos parciales o totales. 167 cápsulas trajeron de vuelta 640.000 metros de película con un total de 800.000 fotografías: se tomó una fotografía cada diez minutos de media y todas las imágenes juntas cubrieron un área 88 veces superior a la superficie total de la URSS. Más allá de estas estadísticas, Corona eliminó la incertidumbre que rodeaba la brecha de los misiles: mientras que los militares estadounidenses afirmaban estar por detrás de los soviéticos en cuanto al número de misiles estratégicos, Corona demostró que era justo lo contrario.

El programa también permitió localizar todos los emplazamientos soviéticos de misiles de alcance intermedio e intercontinental, todos los emplazamientos de misiles antimisiles, todas las bases navales y submarinas y una serie de complejos militares e industriales hasta entonces desconocidos. Mientras que los objetivos militares soviéticos se localizaban con una precisión de unos pocos kilómetros a finales de los años 50, con Corona esta precisión se reduciría a unas decenas de metros unos años más tarde. Gracias a sus satélites, Estados Unidos podía evaluar con fiabilidad el poderío militar de su adversario.

A partir de 1972, cuando los dos países firmaron el Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (SALT-I), estos satélites también fueron inestimables para supervisar la aplicación del acuerdo. También permitieron seguir numerosos acontecimientos, desde la guerra de Vietnam hasta la guerra de los Seis Días: la calidad de las imágenes era tal que se podían distinguir fácilmente seis cráteres de bombas en la pista del aeródromo egipcio de Al Arish, y 245 aviones fueron destruidos (201 en Egipto, 26 en Jordania y 18 en Siria).

Nuevas generaciones de satélites de observación

A finales de los años 60, se habían alcanzado los límites de los satélites Corona: con una vida útil máxima en órbita de dos semanas, debían lanzarse con frecuencia para proporcionar una cobertura permanente, lo que resultaba muy costoso. Por ello, el presidente Johnson optó por un nuevo programa, Hexagon, más conocido como Big Bird, que combinaba la vigilancia de área y la observación cercana; la resolución del objetivo era de 60 centímetros con una cámara KH-9. Con una vida útil de hasta seis meses, esta gigantesca nave mide 15 metros de largo, 2,8 metros de diámetro y pesa 13 toneladas. Para transmitir las fotografías se utilizaron dos métodos: el retorno de las películas en cuatro cápsulas y la transmisión por radio una vez reveladas a bordo. El primer Big Bird se lanzó el 15 de junio de 1971. Le siguieron otros diecinueve entre 1971 y 1988.

Por el momento, la única defensa frente a los objetos grandes (10 cm o más) consiste en observar y calcular sus trayectorias a fin de evitar colisiones con lanzamientos futuros. El Mando Espacial de Estados Unidos cuenta con un Space Control Center destinado a detección, cálculo de órbitas y predicción de reentradas de esos objetos, al igual que la Unión Soviética. También nuestra Agencia Espacial Europea tiene en el Observatorio del Teide, en Tenerife, un telescopio de un metro de apertura dedicado a la observación de los desechos espaciales. Pero los objetos menores de 10 cm no son detectables y no están catalogados; tan solo un radar especial, instalado cerca de Boston, es capaz de detectar objetos de 1 cm hasta una altura de 1.000 km.

Con el lanzamiento del nuevo satélite KH-11 Kennan (más tarde Crystal) el 19 de diciembre de 1976, Estados Unidos dio un gran paso adelante en el espionaje espacial: los sensores electrónicos CCD podían utilizarse ahora para adquirir imágenes digitales que podían transmitirse por radio, casi en tiempo real, a estaciones terrestres o terminales portátiles a través de un satélite de retransmisión SDS (Satellite Data System).

Photo by Lianhao Qu on Unsplash

La resolución, del orden de 10 centímetros, se consigue utilizando un telescopio con una apertura de 2,3 m y llevando el satélite a una altitud muy baja: un sistema de propulsión, alimentado por varias toneladas de propulsante, le permite pasar entre su órbita de espera (entre 250 y 500 km) y su órbita de trabajo (160 a 170 km) varias docenas de veces durante sus dos o tres años de vida útil, limitado únicamente por la cantidad de propulsante. Un KH-11 pasa sobre la misma zona cada cuatro días y puede tomar de 8 a 12 imágenes por minuto, pero no puede transmitir imágenes de objetos en movimiento. Evidentemente, el coste de un aparato de estas características va de la mano de sus cualidades: entre 700 y 900 millones de dólares.

Sin embargo, con su vida útil, el lanzamiento de un solo satélite al año es suficiente. En comparación con sus predecesores, el KH-11 también ofrece mejores prestaciones en términos de fiabilidad, flexibilidad de uso y procesamiento de datos. Washington puede ahora detectar el más mínimo objeto en la superficie terrestre de forma casi instantánea.

A finales de los años ochenta, los estadounidenses pusieron en servicio dos nuevos tipos de satélites, capaces de observar de noche y con cualquier tiempo. El 2 de diciembre de 1988, la NRO lanzó a bordo del transbordador espacial Atlantis su primer satélite Lacrosse de radar-imagen con estas capacidades. Este satélite no sólo tenía una resolución de unos 60 centímetros, sino que también podía escanear el suelo a profundidades de hasta 5 metros para detectar, por ejemplo, depósitos de armas.

El 28 de febrero de 1990, el Atlantis desplegó un nuevo satélite, el KH-12 Ikon. Comparado con el KH-11, el KH-12 disponía de un nuevo sistema de cartografía y de una capacidad de infrarrojos que le permitía evitar el camuflaje y detectar fuentes calientes (como motores a reacción). La capacidad de los tanques de propulsante aumentó a 7 toneladas, lo que le permitía descender desde una altitud de 600 a unos 130 kilómetros y alcanzar una resolución de 10 centímetros. Con un peso de unas veinte toneladas, esta nave espacial dispone tanto de capacidad para vigilar una zona amplia como de modos de alta resolución en una zona restringida, así como de dispositivos electrónicos de escucha.

También en este caso, el coste es proporcional: entre 1.200 y 1.500 millones de dólares, ¡a los que hay que añadir 300 millones para el lanzamiento! Al ser contemporáneo del telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990, algunos expertos consideran que se trata de la versión civil.

La Guerra del Golfo de 1991 provocó el despliegue por parte de Estados Unidos y la URSS de todos los medios modernos de observación y detección. Por parte estadounidense, estaban en funcionamiento una docena de satélites de reconocimiento fotográfico, de vigilancia electrónica y de alerta rápida. Los militares estaban satisfechos con la calidad de las imágenes, pero decepcionados por el tiempo necesario para procesar la información, incompatible con las operaciones militares: adquirida por el satélite sobre Irak, se transmitía a un centro de retransmisión del ejército estadounidense en Australia, que la enviaba a Estados Unidos, donde se procesaba y luego se devolvía a los militares sobre el terreno.

1991 también marcó la desaparición de la Unión Soviética. Las dos superpotencias ralentizaron sus actividades de espionaje. Acosada por las dificultades económicas, Rusia ya no disponía de los recursos necesarios para mantener una presencia militar tan grande en el espacio como su predecesora. Por ejemplo, la URSS puso en órbita 101 satélites militares en 1976: en 1991, este número había descendido a 46, y a 10 en 1996. Sólo se lanzó un satélite de reconocimiento en 1996, frente a los 11 de 1991 y los 32 de 1976.

El 8 de septiembre de 1999, Boeing, Hughes, Raytheon, Kodak y Harris fueron elegidas por la NRO para poner en marcha un nuevo programa de imágenes por satélite, Future Imagery Architecture, basado en una red de satélites capaces de proporcionar información en tiempo real sobre la situación del campo de batalla. Los primeros satélites se lanzaron en 2000. Del tipo Lacrosse Onyx, están equipados con un radar de apertura sintética (SAR) de 20 metros de diámetro cuya resolución permite localizar objetivos que luego pueden ser examinados con mayor detalle por los satélites de imágenes ópticas KH-12. La NRO también está mejorando su red de satélites diseñados para retransmitir las imágenes tomadas por Keyhole y Lacrosse a las bases terrestres.

En 2000, Estados Unidos también se embarcó en el desarrollo de un nuevo sistema de vigilancia por satélite, el Discoverer-2, con una resolución de 30 centímetros. Se trata de una constelación de satélites de bajo coste diseñados para detectar objetivos en movimiento y realizar cartografías de gran precisión mediante un radar de apertura sintética.

El fin del monopolio de Estados Unidos y Rusia

Durante tres décadas, sólo dos países habían desarrollado y utilizado satélites espía militares, pero las cosas cambiaron en los años noventa. Sin embargo, desde 1978, China dispone de satélites de observación F.S.W. (Fanhui Shi Weixing: "satélite recuperable"), que tienen una resolución de 10 metros y sueltan cápsulas de película. Es probable que estos aparatos se utilicen tanto con fines civiles como militares.

El 5 de abril de 1995, Israel lanzó su tercer satélite, Ofeq-3 (u Ofek, u Offek: "horizonte", en hebreo), de 225 kilogramos de peso. Se trataba del primer satélite de observación de Israel, con una resolución declarada de 1,5 metros, y es probable que tuviera capacidad militar.

Al fotografiar emplazamientos estratégicos soviéticos con una resolución de 10 metros, los satélites civiles de observación S.P.O.T. (Satellite probatoire d'observation de la Terre) permitieron a Francia disponer de información propia ya en 1986 y dejar de depender de la buena voluntad de Estados Unidos. Sin embargo, no fue hasta el lanzamiento del satélite óptico de observación Helios-1A, el 7 de julio de 1995, cuando Francia se unió al exclusivo club de países con satélites espía. Operado por Francia, Italia y España, Helios-1A tiene una resolución de un metro. Un segundo satélite, Helios-1B, fue lanzado el 3 de diciembre de 1999.

Se planearon dos satélites Helios-2 con capacidades ópticas e infrarrojas para fotografía diurna y nocturna; el primero, Helios-2A, se lanzó el 18 de diciembre de 2004. En 2006, 2007 y 2008, Alemania puso en servicio una constelación de cinco satélites idénticos SAR-Lupe de formación de imágenes radar (Lupe significa "lupa" en alemán), con una resolución inferior a 1 metro. Estos cinco satélites, situados en tres planos orbitales diferentes pero casi polares a una altitud de 500 kilómetros, tienen una vida útil de diez años. Italia lanzó su primer satélite radar de banda X, Cosmo-Skymed, el 7 de junio de 2007 con un lanzador Delta-2 desde la base estadounidense de Vandenberg.

Para luchar contra la permanencia en la órbita de objetos inútiles lo único que se puede hacer hoy es procurar que el número de piezas desprendidas en la separación de la carga útil sea mínimo y obligar a que el satélite que ha terminado su vida útil sea reorbitado a una altura superior –unos 400 km– donde podrá permanecer a la deriva durante cientos de miles de años. Hasta ahora no se ha conseguido la aprobación de medidas internacionalmente obligatorias, tan solo existen recomendaciones de la UIT, la IAA (International Academy of Astronautics) y el Inter-Agency Space Debris Coordination Committee.

El satélite se colocó en una órbita de 621 × 625 kilómetros, inclinada 97,90 grados respecto al ecuador. El satélite de 1,8 toneladas, construido por Thalès-Alenia Space, tiene una resolución de un metro en su modo de funcionamiento más preciso. La constelación Cosmo-Skymed constará finalmente de cuatro satélites capaces de proporcionar 1.800 imágenes al día. Mientras que SAR-Lupe es un sistema puramente militar, Cosmo-Skymed está diseñado tanto para uso civil como militar. Se ha firmado un acuerdo de cooperación entre Francia e Italia sobre este segmento de satélites de observación: la Dirección de Inteligencia Militar francesa recibe las imágenes de Cosmo-Skymed, mientras que Italia recibe las de Helios.

En 1996, Tailandia manifestó su interés por un satélite de reconocimiento militar de un metro de resolución. Turquía expresó una necesidad similar a finales de los años noventa. Ante la amenaza de los misiles balísticos de Corea del Norte, Japón lanzó sus dos primeros satélites espía, uno óptico y otro de radar, el 28 de marzo de 2003. India dispone de satélites civiles de observación, el I.R.S. (Indian Remote Sensing Satellite), con algunas capacidades militares. Es probable que otros países tengan ambiciones similares en materia de espionaje espacial.

Los civiles tan bien servidos como los militares

Hasta 1994, los satélites más potentes en términos de resolución eran militares: alrededor de diez centímetros, mientras que sus homólogos civiles se situaban en la franja de 10 a 30 metros. Ese año, sin embargo, Bill Clinton tomó una decisión importante: la Directiva Presidencial 23 autorizaba a las empresas estadounidenses a construir satélites de observación con una resolución de un metro para uso comercial. Además, como había demostrado el Ofeq-3, tales resoluciones eran posibles con satélites de baja masa (200 a 300 kg). Por ello, las empresas privadas están desarrollando proyectos de este tipo. Es cierto que existe una demanda creciente de imágenes de muy alta resolución para una amplia gama de fines, desde la vigilancia del tráfico de drogas hasta la contaminación. Cabe destacar el satélite Ikonos de la empresa estadounidense GeoEye (antes Space Imaging), lanzado el 24 de septiembre de 1999, que produce imágenes con una resolución de un metro asombrosamente precisas.

La observación espacial se encuentra en plena revolución. El alto rendimiento, antes reservado a los militares, está ahora a disposición de los civiles a bajo coste. Se pueden satisfacer necesidades no militares, lo que sin duda constituye una enorme ventaja. En el lado negativo, sin embargo, está el riesgo asociado al terrorismo. Por ello, los gobiernos imponen restricciones a la venta de algunas de estas imágenes.

Otros tipos de satélites espía

Además de los satélites ópticos, de infrarrojos y de observación por radar, Estados Unidos ha desplegado otros tipos de satélites espía: para detectar lanzamientos de misiles, emplazamientos de misiles antimisiles y pruebas nucleares, para vigilar los océanos, para la defensa aérea estratégica y, sobre todo, para realizar escuchas electrónicas.

- No bastaba con localizar los silos de misiles enemigos. También era necesario poder detectar su lanzamiento mediante un sistema de infrarrojos capaz de detectar el calor emitido por los motores de los cohetes. En noviembre de 1958 comenzó el desarrollo del programa de satélites de alerta temprana Midas (Missile Defense Alarm System), diseñado para complementar la red D.E.W. (Defense Early Warning) de radares terrestres situados al norte de Canadá. Una constelación de doce satélites situados en órbitas polares a una altitud de 3.500 kilómetros debería proporcionar una cobertura total del globo. Entre 1960 y 1966, se pusieron en órbita nueve satélites Midas. Sin embargo, no dieron plena satisfacción: numerosas falsas alarmas hicieron que se abandonara el programa en el verano de 1966.

A principios de la década de 1970, se creó otra red, I.M.E.W.S. (Integrated Missile Early Warning System), que también podía detectar explosiones nucleares experimentales. Los I.M.E.W.S.-1 a 5 (1970-1975), colocados en órbita geoestacionaria, constituyeron la primera generación de satélites del D.S.P. (Programa de Apoyo a la Defensa).

La tercera generación de satélites D.S.P., designada Bloque 14, está operativa desde junio de 1989. Los satélites de este tipo, que tienen una vida útil de siete a nueve años, se utilizaron durante la Guerra del Golfo para detectar el lanzamiento de misiles tierra-tierra iraquíes Scud con el fin de provocar su interceptación por los misiles tierra-aire Patriot. Está previsto el despliegue de un nuevo sistema de alerta temprana, los Sistemas de Infrarrojos Basados en el Espacio (S.B.I.R.S.).

- A principios de la década de 1960, los soviéticos hicieron un gran esfuerzo para proteger su territorio, y Moscú en particular, de los misiles balísticos occidentales. Los estadounidenses se enfrentaron a un nuevo imperativo: detectar emplazamientos de misiles antimisiles en la URSS. Esta misión fue confiada al satélite de observación de misiles Samos (Satellite And Missile Observation Satellite) de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, que fue lanzado de 1960 a 1962, cuando se abandonó el programa ya que el Corona proporcionaba mejores resultados.

- El 17 de octubre de 1963, las Fuerzas Aéreas estadounidenses lanzaron los primeros satélites Vela ("spotter" en español), diseñados para detectar explosiones nucleares en el espacio y en la Tierra, con el fin de vigilar el cumplimiento del Tratado de Moscú de 25 de julio de 1963 sobre la prohibición parcial de los ensayos nucleares. Estos satélites de 220 kilogramos, lanzados por parejas, se colocan en una órbita casi circular a una altitud de unos 100.000 kilómetros. El programa Vela Avanzado siguió de 1965 a 1970.

- Los satélites de vigilancia oceánica N.O.S.S. (Navy Ocean Surveillance Satellite), aparecidos en 1971 y denominados a veces Parcae (Parques), Classic Wizard o White Cloud, se colocan en órbitas circulares a 1.100 kilómetros. Detectan la posición de los barcos por radiointerferometría y constan de un satélite principal unido a varios subsatélites por cables de varios cientos de metros de longitud. La última generación, denominada Triplet, utiliza detectores de infrarrojos para defender a los buques de los aviones de largo alcance.

- A finales de los años 90, Estados Unidos aumentó su capacidad de defensa aérea estratégica, en particular sobre el Ártico, colocando satélites de tipo Singleton en una órbita circular a 900 kilómetros de distancia, equipados con un radar con una antena giratoria de 10 metros de diámetro.

- El término genérico Sigint (SIGnal INTelligence) engloba los satélites sin duda más insidiosos ya que, según su tipo, se encargan de interceptar los enlaces de voz (Comint: COMmunication INTelligence), las transmisiones de datos (Elint: ELectronic INTelligence), la telemetría de los misiles enemigos (Telint: TELemetry INTelligence) y las señales emitidas por los radares (Radint: RADar INTelligence).

Estos satélites de escucha electrónica están constantemente al acecho de las señales de radio. Su misión es "escuchar a escondidas". Por ejemplo, los satélites Magnum (tipo Elint), que aparecieron en 1985, fueron capaces de captar señales de telemetría durante las pruebas de misiles balísticos soviéticos, franceses, chinos y de otros países, así como comunicaciones militares en los teatros de operaciones (conversaciones, órdenes de mando a través de sistemas de radio de campaña, walkie-talkies, télex, faxes, etc.). Ni siquiera las emisiones de radar a bordo de aparatos móviles (tanques, misiles, barcos, aviones) escapan a su vigilancia. Estas señales de radar también son vigiladas por satélites más pequeños en órbita baja. Otros satélites se utilizan para vigilar las comunicaciones civiles: el espionaje por satélite ha pasado de ser una actividad militar a una actividad económica que puede amenazar la esfera privada.

El 21 de febrero de 1962, Estados Unidos lanzó Ferret-1, el primer satélite del programa Ferret, diseñado para grabar señales de radio. Entre 1962 y 1971, se colocaron dieciséis satélites de este tipo en órbita polar a unos 500 kilómetros. Pero unos meses antes de Ferret-1, se habían empezado a lanzar pequeños satélites de escucha electrónica con una misión similar a los Discoverers.

Los satélites Sigint están equipados con antenas gigantescas, una de las cuales se utiliza para interceptar señales y la otra para transmitirlas a un satélite de retransmisión de telecomunicaciones que las envía a tierra. El diámetro de la antena receptora no ha dejado de crecer, desde los 10 metros de los primeros satélites Canyon (1968-1972) hasta los 150 metros de los satélites Jeroboam lanzados en 1994 y 1995. En este campo, las Fuerzas Aéreas estadounidenses pusieron en servicio en 1971 los satélites Jumpseat, colocados en órbitas muy elípticas similares a las de los satélites soviéticos Molnya (300 km × 39.000 km), con estaciones receptoras en Estados Unidos, Australia, Alemania, Reino Unido y Japón; los Jumpseat también se encargaban de interceptar las comunicaciones de los satélites soviéticos Molnya.

Nota: puede interesar asimismo la consulta de:

• La historia de la industria aeroespacial

• Las Telecomunicaciones por Satélite: Bases para el Uso y Explotación de los Satélites de Comunicaciones: en el Derecho Internacional

• Los satélites artificiales

• Los delitos contra satélites

• Los satélites

• La explotación de satélites

• la Carrera Armamentística en el Espacio y Derecho Internacional

• La historia de la industria aeroespacial.

En los años 70, se colocaron Rhyolites en órbita geoestacionaria sobre Indonesia para interceptar las comunicaciones telefónicas soviéticas y chinas. A éste le siguieron el Aquacade, el Vortex y el Magnum. En la actualidad, Estados Unidos cuenta con enormes satélites de escucha en órbita geoestacionaria: Advanced Vortex/Mercury, Advanced Orion/Mentor y Advanced Jumpseat/Trumpet. Los satélites Sigint forman ahora parte de una vasta red internacional de escucha de comunicaciones creada por Estados Unidos y en la que participan el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Esta red, denominada Echelon, intercepta las transmisiones por radio y por cable submarino, toda la información transmitida por Internet, las transmisiones cifradas de las embajadas, etc.

El 7 de julio de 1995, Francia lanzó el satélite Cerise al mismo tiempo que Helios-1A, pero pronto fue retirado del servicio al colisionar con basura espacial. El 3 de diciembre de 1999, fue el turno de Clémentine, con Helios-1B. En 2001, Francia anunció el desarrollo de una red de escucha electrónica, Essaim, compuesta por cuatro satélites en órbita en formación, separados 10 km entre sí a 680 km de altitud. Estos satélites fueron lanzados con Helios-2A el 18 de diciembre de 2004.