Mesoamérica: En las Montañas de las Mariposas Monarcas

Esfuerzos para salvar las mariposas monarca en México

Una colonia de monarcas pasa el invierno en un bosque de abetos sagrados maduros en las laderas montañosas de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. Foto de Sam.

Mesoamérica: En las Montañas de las Monarcas

Por: Sam Matey, científico medioambiental, periodista climático y analista de datos geoespaciales.

¡Este es mi primer artículo reportando en persona desde México! Cubre mi visita a los sitios de campo del Dr. Cuauhtémoc Sáenz-Romero, quien está trabajando para salvaguardar el futuro de la mariposa monarca en un clima cambiante mediante la plantación de plántulas de su árbol de hibernación invernal favorito (Abies religiosa, el oyamel o abeto sagrado) en altitudes más altas y frescas. Aquí está el enlace de donación en línea de este proyecto de investigación proactivo.

Ayuda a salvar a las monarcas

Para conocer los antecedentes y el contexto, consulta la entrevista con el Dr. Sáenz-Romero que publiqué en noviembre de 2024 y mi breve nota sobre mi llegada a México a principios de 2025.

¡Disfruta leyendo!

En la mañana del 30 de enero de 2025, me reuní con el Dr. Cuauhtémoc Sáenz-Romero en el encantador pueblecito de Angangueo, en el límite de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca (RBMM). Ya había publicado una entrevista con el Dr. Sáenz-Romero en noviembre de 2024, pero se había realizado a través de Zoom: esta, pocos días después de mi llegada a México, fue nuestra primera reunión en persona. Éramos un grupo de cinco ese día, junto con un estudiante de posgrado, un posdoctorado y otro estadounidense curioso.

Nuestra primera parada fue un lugar donde el Dr. Sáenz-Romero y su equipo habían plantado recientemente especies de arbustos «plantas nodrizas», a una altura superior a los abetos sagrados existentes y a las colonias de hibernación de la mariposa monarca, pero en la misma montaña dentro de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. El mero concepto de iniciar un proyecto de reforestación con plantas nodrizas fue controvertido en la silvicultura mexicana y representó para el Dr. Sáenz-Romero «una ruptura de moldes», por así decirlo, como parte de la reciente ola mundial de hallazgos de investigación (quizás el más famoso de los cuales incluye el Wood Wide Web de Suzanne Simard) que indican que muchas especies de plantas pueden intercambiar nutrientes bajo tierra y cooperar de otras maneras para ayudarse mutuamente a crecer, siendo la competencia interespecífica un paradigma común pero no universal.

El Dr. Sáenz-Romero se refirió a su plantación de arbustos nodriza como «imitación de la sucesión ecológica», que ayuda a acelerar el proceso que permitiría el crecimiento de nuevos abetos sagrados. Explicó que el sector forestal mexicano había estado históricamente dominado por el cultivo de pinos para madera, y que los pinos eran un género intolerante a la sombra que no se beneficiaría de plantas nodrizas como los abetos sagrados tolerantes a la sombra, lo que llevó a la mayoría de los silvicultores establecidos a considerar todas las especies de arbustos como una mera competencia para los pinos y ayudó a explicar la resistencia institucional a sus propuestas de investigación. Pero en la era del cambio climático, los arbustos nodriza son cada vez más vitales para proteger las plántulas jóvenes de abeto oyamel de los extremos de calor y frío, lo que los convierte en una parte central del movimiento de los bosques de abetos.

Al entrar en la reserva, pasamos por rodales de Pinus pseudostrobus, una de las muchas especies de pino destinadas a ser suplantadas por Abies religiosa a medida que alcanzamos mayores altitudes. El Dr. Sáenz-Romero explicó que el sistema de tenencia de la tierra de la RBMM era muy complejo, con franjas largas y estrechas de propiedad forestal (o más bien, derechos de usufructo) por parte de las comunidades locales de ejido, que se superponían con las autoridades estatales y federales para formar una red social y legal por la que tenía que navegar con cuidado.

Un alquiler de caballos en una entrada de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. Mi foto.

En este lugar, el Dr. Sáenz-Romero esperaba plantar plántulas de Abies religiosa, el oyamel sagrado, bajo la protección de estas plantas nodrizas. Debíamos comprobar cómo estaban y registrar su tasa de supervivencia, altura y diámetro de copa. Un trabajo de campo clásico de ciencias ambientales, que me recordó a mis días universitarios, puesto al servicio de un audaz y proactivo proyecto de conservación de la migración asistida y la resiliencia climática. Estaba impaciente.

Alquilamos caballos después de aparcar cerca de la entrada de una reserva (cada caballo venía equipado con una clásica silla de montar mexicana con cuernos al estilo de los vaqueros que no habría desentonado en la Nueva España del siglo XVI) y los guías locales nos llevaron montaña arriba.

Pronto llegamos al lugar, un claro extragrande de árboles, arbustos y hierbas rotos. Se encontraba a una altura de 3400 metros, más de lo que se pensaba que A. religiosa podía llegar a escalar en esta montaña. Miles de árboles de esta zona habían sucumbido a una feroz tormenta invernal en marzo de 2016, y el equipo de investigación había plantado arbustos nodriza en el espacio relativamente abierto en julio de 2021. El Dr. Sáenz-Romero me aseguró que ninguna de sus investigaciones de desplazamiento de bosques había requerido nunca la tala de árboles: la frecuencia de huracanes, incendios forestales, brotes de plagas y deslizamientos de tierra en la zona garantizaba un suministro constante de zonas recién abiertas listas para plantar nuevos arbustos nodriza y plantones de abeto sagrado.

El equipo de investigación se desplegó y comenzó a trabajar, siguiendo parcelas de papel de los lugares de plantación para medir las estadísticas vitales de los arbustos supervivientes.

El equipo de investigación trabajando.

Las dos principales especies de arbustos nodriza que habían plantado en este lugar eran Baccharis conferta (conocida por alguna razón como pincel chino a pesar de ser originaria de México, y considerada por el Dr. Sáenz-Romero como la especie de planta nodriza de referencia) y Eupatorium glabratum (también conocida como Ageratina glabrata). Como la silvicultura mexicana había desdeñado hasta entonces estas especies arbustivas, este equipo de investigación había tenido que determinar los datos más básicos de su biología a partir de los primeros principios, averiguando sus tiempos de siembra y tasas de crecimiento por ensayo y error mientras las cultivaba en un vivero en el cercano ejido de Cerro Prieto.

El trabajo era interesante y agradable, pero agacharse para tomar medidas precisas se volvió agotador después de unas horas. Durante una pausa para almorzar en el campo, el Dr. Sáenz-Romero, un excelente narrador, nos habló de su tocayo. El Cuauhtémoc original («Águila Descendiente» en náhuatl), fue el undécimo tlatoani de Tenochtitlán y el último emperador azteca^1. Había luchado en la batalla perdida para defender a su pueblo de la conquista de la brutal banda de guerra de saqueadores propagadores de viruela de Hernán Cortés en 1521, pero fue capturado y retenido como rehén por los españoles durante cuatro años. En 1525, por orden de Cortés, Cuauhtémoc fue asesinado en secreto colgándolo de un árbol por los pies y dejando que su sangre brotara por su garganta cortada. La tradición oral sostiene que sus huesos fueron recuperados por la población local y escondidos en secreto en un lugar de honor como símbolo de la resistencia indígena. Esto fue descartado como una leyenda, pero en las décadas de 1940 y 1950, una nueva generación de arqueólogos comenzó a investigar estas historias y finalmente redescubrió los huesos de un hombre indígena adulto de principios del siglo XVI que habría coincidido con la descripción conocida de Cuauhtémoc en un lugar que la tradición oral había sugerido. En 1962 nació el Dr. Sáenz-Romero, y su padre, impresionado por esta historia, lo llamó Cuauhtémoc. Este año, 2025, se cumplirán quinientos años de la muerte del Cuauhtémoc original.

Mi amable anfitrión científico también mencionó que una vez conoció brevemente a Claudia Sheinbaum, la actual presidenta de México, cuando ambos eran estudiantes de ciencias ambientales en diferentes universidades, y le hizo a este escritor el profundo cumplido de decir que él, el Dr. Sáenz-Romero, había sido entrevistado por varios medios de comunicación sobre este proyecto, pero que mi entrevista fue la mejor y más completa que había hecho.

Al final de la tarde, el equipo había terminado de medir el progreso de las plantas nodrizas. Si todo va bien y las negociaciones con los administradores locales de la tierra llegan a buen término, el Dr. Sáenz-Romero planea plantar plántulas de abeto sagrado bajo los arbustos que protegen este sitio de MBBR en julio de 2026.

Mi foto.

Luego llegó la recompensa, el recordatorio de por qué estábamos haciendo este trabajo: un rápido paseo por la ladera de la montaña para ver la colonia de monarcas hibernantes de este invierno en majestuosos árboles adultos de Abies religiosa.

Mi foto.

Era una de las eflorescencias de riqueza biológica más asombrosas que había visto nunca, y me recordaba a los flamencos de Bombay y a los ciervos de Cachemira por su impresionante esplendor. Las ramas, tan gruesas como hojas, se doblaban bajo el peso de las multitudes de monarcas.

Mi foto (tomada con la cámara de un smartphone a través de unos prismáticos).

Hermosas mariposas negras, blancas y naranjas abarrotaban los árboles hasta un punto positivamente inverosímil; los cuerpos de sus muertas pavimentaban el camino y las rezagadas vivas se detenían en aparentemente cada hoja y flor.

Mi foto.

Había tantos aleteos individuales de mariposas que eran colectivamente audibles como un hermoso sonido que lo abarcaba todo, como una suave lluvia de verano o un trueno susurrante.

Mi foto.

Había oído que las históricas mega-bandadas de palomas migratorias americanas (¡posiblemente pronto extintas!) se describían como una «tormenta biológica»; estas monarcas parecían una «brisa biológica», una refrescante omnipresencia que enriquecía el aire mismo con una vida intensa.

Me emocionó y me honró haberlas visto.

Después de conducir desde la reserva hacia la segunda zona de plantación más importante en el volcán Nevado de Toluca y de pasar una noche en un hotel cerca de Toluca, comencé al día siguiente con una entrevista que el Dr. Sáenz-Romero había organizado amablemente. Iba a hablar con el líder electo de Calimaya, una comunidad local del pueblo indígena matlatzinca que poseía una gran franja de bosque en la región del Nevado de Toluca.

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El presidente José Luis Malvais Ríos en su oficina de Calimaya.

Entrevista con José Luis Malvais Ríos, presidente de Bienes Comunales de Calimaya

Esta es la transcripción de una entrevista realizada en enero de 2025 en Calimaya, México. En esta entrevista (a diferencia del resto de esta misiva), las preguntas y comentarios de este escritor están en negrita, las palabras del Presidente Malvais Ríos están en texto normal y las aclaraciones adicionales (enlaces, etc.) añadidas después de la entrevista están en negrita cursiva o en notas a pie de página.

Gracias por reunirse conmigo, señor Presidente.

Es un honor que estés aquí.

Somos afortunados de tener 3800 hectáreas de bosque, en relativamente buen estado. Siempre me ha interesado el medio ambiente, y es relevante para el tema del suministro de agua dulce. El suministro de agua dulce está vinculado al estado del bosque. La parte clave es la capacidad del bosque y de los pastizales alpinos para filtrar el agua hasta el subsuelo, de modo que se convierta en agua subterránea.

¿Qué cambios has notado en el bosque a lo largo de tu vida?

Tenemos más brotes de plagas forestales que nunca. Descortezadores, escarabajos de la corteza, Dendroctonus adjuntus. Es algo nuevo y está creciendo. Hemos talado los árboles infestados de escarabajos para contenerlos, pero aun así, los ataques de plagas continúan. También el muérdago negro, una planta parásita. Se han extendido, tanto los escarabajos de la corteza como el muérdago. Y los incendios forestales. Hemos notado cómo los manantiales de agua han dado cada vez menos agua.

Un indicio de que las cosas son diferentes es el nuevo brote de plagas, escarabajos de la corteza a 3800 metros de altitud. Están más alto que nunca, porque ahora hace más calor. Es una altitud realmente sorprendente, es difícil creer que los escarabajos de la corteza estén ahora a 3800 metros. Le pregunté a un investigador de la Universidad Estatal de México, y me dijo que es la más alta de la historia.

El gobierno estatal acaba de proporcionar un equipo de 12 personas para combatir la propagación del muérdago durante un año. Están podando las ramas que albergan esta planta, para contenerla. Eso es nuevo.

¿Qué quieres? ¿Qué necesita tu comunidad para asegurar el futuro del bosque que está a tu cuidado?

La prioridad es aumentar la conciencia colectiva sobre los problemas medioambientales y el suministro de agua dulce. Calimaya lo está haciendo mejor que sus vecinos. Deben mejorar.

Estoy muy orgulloso de nuestro nuevo proyecto. ¡Estamos estableciendo nuestro primer vivero forestal! Hacemos reforestación todos los años, pero antes con plántulas del gobierno estatal. Pronto produciremos nuestras propias plántulas con semillas del bosque local. La especie principal es Pinus hartwegii, el árbol nativo de la línea de árboles. ¡Nuestro objetivo es llegar a tener entre 500 000 y 700 000 árboles!

¡Buen trabajo! ¿Qué tipo de animales viven en vuestros bosques?

Pavos salvajes. El teporingo (¡el conejo de los volcanes mexicanos en peligro de extinción!). La vibora de cascabel, serpientes de cascabel. El camaleón. Escorpiones lagartija, venenosos. Coyotes. Las águilas. El gato montés. Ciervos. El zopilote, buitre de los pavos. Aguillillas, halcones. Tortolas (colibríes). Muchas especies de colibríes. Chillones. Cenzontle, el sinsonte, que es raro. Calandrias, alondras, de muchos colores. Canarios, pájaros cantores, de muchos colores.

¿A qué otros problemas os enfrentáis?

Hay un gran problema con los productores comerciales de patatas cercanos en esta región, sus herbicidas y pesticidas están matando a los animales. Están dirigidos por personas que no son de nuestra comunidad, que alquilan la tierra. Ahora hay nuevas fábricas para hacer patatas fritas con patatas, para el mercado de Ciudad de México. Es un gran negocio.

Si solo alquilas la tierra, los incentivos son diferentes. Los herbicidas y pesticidas pueden aumentar los beneficios a corto plazo, pero os estáis haciendo daño y no os dais cuenta.

¿Cómo sueñas el futuro de tu comunidad?

Mi mayor ilusión y fuente de orgullo sería poder heredar un bosque sano para la próxima generación. Que los niños y jóvenes pudieran ir al bosque y verlo, saber lo que significa como suministro de agua. La capacidad de heredar un bosque sano es el trabajo de varias generaciones en Calimaya.

¿Qué más te gustaría compartir sobre el trabajo que has realizado?

Estoy especialmente orgulloso del vivero forestal. Obtuvimos financiación para ello con el Dr. Ángel Endara-Agramont. El gobierno estatal financió solo dos viveros de este tipo en todo el Estado de México, en Texcoco y aquí en Calimaya. Estoy muy orgulloso.

¡Me encantaría saber más sobre el vivero!

Soñamos con cultivar los árboles que mejor se adaptan al cambio climático. Los programas de reforestación son más que plantar, necesitan mantenimiento, necesitan ser protegidos del pastoreo y los incendios forestales. Nuestro objetivo es producir entre 500 000 y 700 000 plántulas en los próximos tres años, de 2025 a 2028.

¡Impresionante! ¿Cuántas personas trabajan allí?

Dos o tres personas trabajan en este vivero de forma permanente, pero hay mucho más personal temporal.

Esto es fascinante; muchas gracias por tu tiempo. ¿Hay algo más que quieras añadir?

Estamos orgullosos y honrados de que el trabajo de esta comunidad sea conocido fuera de la comunidad gracias a tu escrito.

Fin de la entrevista. El reportaje narrativo en primera persona se reanuda ahora en texto normal.

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Desde Calimaya, nos dirigimos al gran volcán Nevado de Toluca. A medida que nos acercábamos, era una magnífica demostración del viejo adagio ecológico de que en América del Norte, a mayor altitud se repiten las latitudes más septentrionales.

De niño, obsesionado por la geografía y la ecología, leí en alguna parte que si subías a una montaña lo suficientemente alta en Arizona, experimentarías en un día el mismo conjunto de ecosistemas en el mismo orden que si caminases miles de kilómetros hacia el norte hasta la bahía de Hudson. Matorrales y semidesierto en la base, luego bosques caducifolios, luego bosques de coníferas similares al bosque boreal, luego, por encima de la línea de árboles, una tundra pedregosa, y luego nieve y hielo durante todo el año.

Aquí, en el Nevado de Toluca, estábamos subiendo por las laderas de una de estas «islas del cielo» a través de nuestro propio viaje acelerado por múltiples biomas. Pasamos por los nopales y agaves del semidesierto mexicano, por las clásicas granjas locales de maíz hasta las granjas de patatas de mayor altitud que utilizan pesticidas, intercaladas con escarpados artificiales donde se había extraído arena y grava de debajo de la fértil capa vegetal volcánica. Condujimos a través de rodales de cipreses maduros que habían sido plantados en antiguos proyectos de reforestación, una granja abandonada de árboles de Navidad con abetos similares a los de mis vacaciones de infancia en Nueva Inglaterra y rodales de Pinus montezumae, el noble pino de Montezuma o árbol ocote. Finalmente, nos abrimos camino por la ladera de la montaña y comprobamos el lugar de plantación.

Al igual que en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, no se había cortado ni un solo árbol para llevar adelante el proyecto de migración asistida del Dr. Sáenz-Romero, que continúa adaptándose ágilmente a las nuevas aperturas creadas en el bosque para los sitios de plantación. En el Nevado de Toluca, no se trataba de una tormenta, sino de una tala fitosanitaria para evitar la propagación de los voraces escarabajos de la corteza que habían proporcionado la apertura de hierba.

Este lugar estaba a 3800 metros de altitud, 300 metros por encima de lo que tradicionalmente se consideraba el límite superior del Abies religiosa, a 3500 metros. Fue alentador ver cómo las plántulas jóvenes prosperaban en lo que técnicamente se consideraba por encima de su rango natural,

Terminar las mediciones de las plántulas de abeto no llevó mucho tiempo en comparación con la extensión anterior de plantas nodrizas, sobre todo porque la mayor parte del equipo de investigación había comenzado temprano esa mañana, mientras el Dr. Sáenz-Romero y yo nos quedamos en Calimaya para la entrevista. Después de hacer una pausa para admirar la hermosa vista sobre el valle de Toluca, y de una o dos sorpresas desconcertantes típicas del trabajo de campo^², pronto habíamos terminado por ese día.

Mi anfitrión me confió entonces de nuevo que uno de los mayores obstáculos para su trabajo, que incluso ahora le impedía plantar tantas plántulas como se necesitaban, era la persistente mentalidad «ecopuritana» que lleva a algunas personas en posiciones de influencia a oponerse a plantar plántulas de abeto sagrado en cualquier lugar donde no hayan estado históricamente presentes —incluso a unos pocos cientos de metros en las laderas de la misma montaña— por preocupación por una nebulosa «pureza» del ecosistema imaginada por el hombre. En un momento en el que el cambio climático estaba trayendo condiciones sin precedentes aquí y en todas partes del mundo, compartimos nuestro disgusto por este sistema de creencias contraproducente y obstruccionista, todavía demasiado común en el mundo de la conservación de la vida silvestre. En la Tierra del Antropoceno actual, prácticamente ninguna especie en ningún lugar es ya una especie «nativa» en el sentido de que sigue viviendo en las temperaturas y condiciones en las que evolucionó, y quienes se preocupan por nuestros primos en la biosfera de la Tierra deben recordar que la migración asistida por el hombre ya no es menos «natural» que la alternativa de dejar a las especies en su lugar en un ecosistema que se calienta y que cada año les resulta más extraño. Con o sin migración asistida, las plantas y los animales aprenderán a vivir en nuevas condiciones: la única pregunta es si les ayudamos a alcanzar y/o crear condiciones en las que puedan prosperar.

En el camino de regreso desde el Nevado de Toluca, paramos el coche y salimos para observar una magnífica planta de agave al lado de la carretera.

La planta de agave que vimos, casi lista para su floración única en la vida. Mi foto.

Estaba casi lista para florecer, con su único y magnífico y gigantesco tallo espigado con flores, aún sin desplegar, que se elevaba varios metros por encima de las hojas. El género agave, icono reconocido de los desiertos norteamericanos, a veces se denomina «planta del siglo» porque florece solo una vez en su larga vida y luego muere.

Mientras me despedía del Dr. Cuauhtémoc Sáenz-Romero y su equipo y tomaba un tren interurbano impresionantemente bien construido de regreso a la Ciudad de México, miré mi teléfono y me sentí profundamente perturbado por las horribles noticias políticas de mi país de origen, pero mis experiencias recientes ayudaron a proporcionar una contra-fuerza psicológica otorgada por una perspectiva ligeramente ampliada. Los seres humanos no son solo la causa inconsciente e involuntaria del cambio climático; en todo el mundo, modestos administradores de tierras, líderes comunitarios, científicos innovadores y personas comunes y corrientes están trabajando para cuidar los ecosistemas a su cargo y ayudarles a sobrevivir al tumultuoso Antropoceno. Este tipo de trabajo rara vez aparece en las noticias, se vuelve viral o ocupa los titulares o las redes sociales, pero este mosaico puntillista de esfuerzos locales de cuidado en todo el mundo ayudará a mantener la biosfera de la Tierra hasta el año 2100 y más allá. Me sentí privilegiado de haber visto este ejemplo.

Notas:

1- Estos títulos se refieren a la misma persona en la mayoría de los casos, pero no en todos. Aunque todos los emperadores aztecas eran tlatoani de Tenochtitlán, la ciudad natal del pueblo mexica de habla náhuatl, ahora comúnmente conocido como los aztecas, no todos los tlatoani de Tenochtitlán pueden describirse razonablemente como emperadores aztecas. Los tres primeros tlatoanis de Tenochtitlán fueron reyes de una sola ciudad-estado entre muchas en el Valle de México, y el estatus de «imperio» no llegó realmente hasta el tlatoani n.º 4, Itzcoatl. Hubo algunos tlatoanis más después de Cuauhtémoc, pero no eran más que títeres a nivel metropolitano del imperio español gobernante.

2- El equipo de investigación había colocado previamente trampas de polen en este yacimiento del Nevado de Toluca, con algodón para absorber los gametos de las plantas a la deriva, pero las trampas ahora estaban sin algodón y sin datos; el consenso general era que las aves probablemente se lo habían llevado para usarlo en sus nidos.

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Sobre The Weekly Anthropocene

Este Substack de Sam ofrece periodismo independiente basado en datos sobre el progreso del clima y la biodiversidad en todo el mundo.

Nota: Agradecemos a Sam Matey su colaboración en este artículo, adaptado del suyo en inglés:

Missives from Mesoamerica #1: At the Mountains of Monarchs