Los Elefantes de África: Conservación en la Era de la Extinción
¿Puede la matanza de algunos elefantes en África salvar a muchos otros? ¿Pueden ser los mamuts lanudos de nuestro tiempo?.
El Lamento de los Elefantes de África: Conservación en la Era de la Extinción
Legendarios por su tamaño e inteligencia, los elefantes se encuentran entre los animales más carismáticos de la megafauna. Que están asediados por los cazadores furtivos no es ningún secreto, y el ritmo al que disminuye su número es aterrador. Pero en medio del flujo constante de malas noticias, no todo está perdido. Los precios del marfil están bajando, la educación global parece estar funcionando y las recientes medidas enérgicas de los gobiernos están empezando a frenar el flujo de marfil ilegal.
El texto se centra en el impacto del comercio ilegal de marfil de elefante en África, así como en las prácticas legales de sacrificio como medio de control de la población de esta especie altamente inteligente y social.
Este artículo pretende ofrecer una pincelada de la situación actual de estos maravillosos gigantes amables, de los renovados esfuerzos que están haciendo los países para proteger su patrimonio natural, y de lo que podemos hacer para capacitar a las comunidades locales para garantizar la supervivencia de una especie magnífica.
En Tanzania
El poderoso elefante da zarpazos al pie de una acacia. Sus colmillos son tan largos que raspan la hierba. Al fondo, a lo lejos, brilla la cumbre nevada del Kilimanjaro. Es el tipo de panorama que atrae cada año a decenas de miles de visitantes al Parque Nacional Amboseli de Kenia, en la frontera sur con Tanzania. Craig, en 2024, es probablemente el elefante más conocido del mundo.
Sin embargo, mientras algunos turistas se contentan con mostrar sus cámaras delante de Craig, otros vienen armados con rifles.
Las ballenas y los elefantes son gigantes emblemáticos de los mundos marino y terrestre. Ambos son destacados defensores de la conservación de la vida salvaje. Las cuestiones de la caza de ballenas y el comercio de marfil están estrechamente vinculadas, tanto jurídica como políticamente, de muchas maneras, algunas obvias y otras sorprendentes. El tratamiento tanto de las ballenas como de los elefantes será política y jurídicamente polémico durante años, y es de gran importancia para la conservación en general. En la plataforma digital se examina el estado actual del derecho medioambiental internacional y la conservación de la vida salvaje mediante un análisis comparativo del tratamiento de las ballenas y los elefantes. En concreto, describe las historias separadas de la gobernanza internacional tanto de las ballenas como de los elefantes, y presenta los diversos tratados a través de los cuales se ha llevado a cabo la conservación. Demuestra que el derecho internacional del medio ambiente está influido y moldeado por importantes actores políticos, muchos de ellos con opiniones enfrentadas sobre la mejor forma de aplicar los principios de conservación y desarrollo sostenible. Los tratados medioambientales modernos están cambiando a medida que se ponen de manifiesto los puntos débiles y las lagunas de los tratados más antiguos y posiblemente obsoletos, como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de la Ballena (ICRW). Tales debilidades pueden verse en los esfuerzos de algunos Estados por eludir o debilitar la CITES y la Comisión Ballenera Internacional y reanudar la caza comercial de ballenas, y en los esfuerzos de los países por reanudar el comercio de marfil. Se argumenta que el Convenio sobre la Diversidad Biológica podría utilizarse para empezar a conciliar opiniones opuestas y centrar los esfuerzos de conservación. Se argumenta que la conservación eficaz de las especies no puede lograrse mediante tratados individuales, sino sólo mediante un enfoque sinérgico que implique acuerdos medioambientales multilaterales: «ecosistemas de instrumentos jurídicos».
En el lado tanzano de la frontera, donde está permitida la caza de trofeos, han muerto cinco elefantes en los últimos meses. Al menos dos de ellos se encontraban entre los pocos super tuskers (elefantes gigantes) - machos viejos, como Craig, apreciados por sus colmillos excepcionalmente pesados - que han sido diezmados por la caza furtiva ilegal en las últimas décadas.
Los machos viejos son codiciados por sus colmillos.
Los sacrificios se producen tras la decisión adoptada el año pasado por las autoridades tanzanas de expedir permisos de caza de elefantes en la región. Esta decisión pone fin a una prohibición de facto vigente desde 1995 de tocar a la población transfronteriza del parque. Esta licencia para matar ha provocado tensiones entre Kenia y Tanzania y ha reavivado un viejo debate sobre los objetivos, medios y beneficiarios de la conservación de la fauna salvaje.
Dos tercios del hábitat del elefante asiático han sido destruidos en el espacio de tres siglos, según un vasto estudio histórico que se publicó en abril de 2023, y que podría dar pistas sobre cómo restaurar el uso sostenible de la tierra y frenar los conflictos entre el hombre y la fauna salvaje.
En el sudeste asiático -incluidas India y China- los diversos ecosistemas adaptados a la vida de los paquidermos, en particular las praderas y los bosques tropicales, han disminuido en casi dos tercios desde principios del siglo XVIII, según el estudio, lo que supone una pérdida de más de tres millones de kilómetros cuadrados.
Los científicos llevan estudiando a los elefantes de Amboseli más tiempo que a cualquier otra población. Gracias en parte a los masai, que tradicionalmente viven en paz con los elefantes, Amboseli ha escapado a la caza furtiva que ha asolado grandes zonas de África en los últimos 50 años. Como resultado, la población tiene una estructura de edades que coincide con la que debería tener una población no perturbada.
Esto significa que hay más machos sexualmente maduros, incluidos los raros supertusos, que han hecho famoso al parque. Los activistas afirman que la decisión de Tanzania amenaza a los supertuscos que quedan en Amboseli: ¿Pueden ser los mamuts lanudos de nuestro tiempo?.
La caza es un gran negocio
Más de 50 grupos conservacionistas de todo el mundo han pedido al gobierno tanzano que prohíba la caza de trofeos de elefantes en la región. Sin embargo, la caza en Tanzania se ha considerado positiva durante mucho tiempo, especialmente por parte de algunos conservacionistas. Los partidarios argumentan que permitir que extranjeros ricos maten a unos cuantos animales en peligro por una gran suma de dinero contribuye más a salvar a los elefantes que el simple turismo. Una sola cacería de elefantes puede costar cientos de miles de dólares.
El gobierno tanzano afirma que el dinero ayuda a proteger grandes zonas de hábitat prístino que los elefantes y otros grandes animales de la sabana necesitan para sobrevivir. Alrededor del 40% del territorio de Tanzania está protegido, uno de los porcentajes más altos del mundo y mucho mayor que en la vecina Kenia.
Pero los críticos afirman que el gobierno tanzano, que posee toda la tierra y se queda con la mayor parte de los ingresos, está más interesado en recaudar dinero que en protegerla. Un estudio reciente descubrió que sólo una pequeña parte de los ingresos de la caza en una reserva próxima al Parque Nacional de Nyerere, en Tanzania, llega a la población local. «La caza de trofeos tiene más que ver con ganar dinero que con la conservación», afirma - afirma Ritha Kalokola, de la Universidad de Dar es Salaam, una de las autoras del estudio.
¿Quién se lleva el dinero?
Algunos creen que la decisión del gobierno de levantar la prohibición de cazar elefantes en Amboseli se tomó principalmente para obtener beneficios: El gobierno ha establecido un límite de cinco elefantes en la reserva. Un límite de cinco elefantes en una zona es escandaloso, para algunos profesionales. El enfoque de Kenia respecto a la conservación de la fauna salvaje es diferente. Unos derechos de propiedad más estrictos dan a la población local más influencia sobre el uso de sus tierras. Gran parte de las tierras de pastoreo alrededor del Parque Nacional de Amboseli pertenecen a los masai, que las arriendan a los conservacionistas a cambio de una cuota.
De la concienciación a la acción
Las cifras son asombrosas. La mitad de la población mundial vive con menos de 6,85 dólares al día. En África, y en el año 2024, 685 millones de personas no tienen electricidad, 2.000 millones no tienen agua y 2.600 millones no tienen acceso a Internet. Por eso es tan importante generar crecimiento para que las personas puedan salir de la indigencia y la pobreza, sobre todo en el África subsahariana. Pero, ¿cómo podemos generar riqueza respetando el medio ambiente, en un mundo donde la modernización y la innovación siguen yendo a menudo de la mano de la contaminación?
En teoría, esto significa que hay menos desalojos forzosos, como suele ocurrir en Tanzania, y que el dinero del turismo, que genera entre el 8 y el 9% del PIB de Kenia, llega mejor a la población local. La Fundación Big Life, una ONG que arrienda y protege muchas zonas «protegidas», afirma que la caza furtiva de elefantes en el Gran Amboseli se ha convertido en un problema menor en los últimos años, en beneficio de la población local. Cuando disminuye el número de elefantes, también disminuye el número de turistas.
Sin embargo, a pesar de la prohibición de la caza de trofeos, la población de fauna salvaje de Kenia ha disminuido más drásticamente que la de Tanzania desde la década de 1970, cuando entró en vigor la prohibición. A medida que ha crecido la población de Kenia, también han aumentado los conflictos violentos entre las personas y la fauna salvaje y entre los conservacionistas ricos y los pastores indígenas. No todo el mundo está contento con la proliferación de zonas protegidas. Un estudio reciente en el Mara, en el suroeste de Kenia, descubrió que las poderosas personalidades locales son las principales beneficiarias de estas reservas. «Sinceramente, si el gobierno levantara la prohibición de la caza, la mayoría de la gente lo apoyaría» - afirma un activista medioambiental keniano.
¿Un posible acuerdo transfronterizo?
En lo que respecta a la gestión de Amboseli, parece posible un compromiso: los científicos keniatas podrían compartir datos sobre los “superbucks” (como se les llama en inglés) más valiosos que los cazadores deberían evitar. Un acuerdo de este tipo requeriría una mejor coordinación entre las autoridades de ambos lados de la frontera. Las lecciones aprendidas de tales acuerdos podrían ayudar a los elefantes en otros lugares: Según una estimación, alrededor del 76% de los elefantes viven en poblaciones transfronterizas. Al igual que Craig, no son propiedad de un solo país.
Kenia comienza a trasladar elefantes en octubre de 2024: El Servicio de Fauna y Flora Silvestres de Kenia (KWS, por sus siglas en inglés), organismo estatal de gestión de la fauna y flora silvestres, inició a principios de octubre de 2024 una operación de reubicación de elefantes con el objetivo de impulsar la coexistencia entre los seres humanos y la fauna silvestre, y reforzar la conservación de los hábitats silvestres.