Industria de los Combustibles Fósiles y Economía Verde
¿Puede la IA realmente enriquecer a las empresas de combustibles fósiles y luchar contra el cambio climático al mismo tiempo? (Parte 1)
La Industria de los Combustibles Fósiles
En 2018, el 85% del consumo mundial de energía procede de combustibles fósiles, como el petróleo, el carbón y el gas natural. Sin embargo, la quema de combustibles fósiles contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ha atraído una atención negativa debido a los efectos devastadores del cambio climático. Por ello, gobiernos, ciudadanos, científicos y empresas buscan fuentes de energía más respetuosas con el medio ambiente. El cambio a una economía verde pretende reducir los impactos medioambientales negativos, pero cómo afectaría esto a los consumidores, las comunidades y la economía, y si es económica y políticamente factible, es algo que se debate y que deben decidir tus lectores.
Activismo e industria de los combustibles fósiles
Desde el año 2010, aproximadamente, el activismo contra la industria de los combustibles fósiles se ha disparado en todo el mundo. Mientras que los ecologistas solían centrarse en objetivos legislativos, como el comercio de emisiones de carbono o las políticas de energías renovables, hoy los activistas más destacados atacan directamente a la industria de los combustibles fósiles. En esta plataforma digital se ofrece una evaluación de los distintos tipos de activismo, el éxito, y la repercusión de las campañas y actividades.
Industria de los Combustibles Fósiles, IA y Cambio Climático: Es Compatible?
¿Puede la inteligencia artificial realmente enriquecer a las empresas de combustibles fósiles y luchar contra el cambio climático al mismo tiempo? Microsoft dice que sí.
Los directivos de Microsoft han estado pensando últimamente en el fin del mundo. En un libro blanco publicado en noviembre de 2023, el vicepresidente y presidente de la empresa, y su directora de sostenibilidad, describieron una «crisis planetaria» que la IA podría ayudar a resolver. Imagina una herramienta asistida por IA que ayude a reducir el despilfarro de alimentos, por citar un ejemplo del documento, o alguna tecnología futura que pueda «acelerar la descarbonización» utilizando la IA para inventar nuevos diseños de tecnología ecológica.
Pero mientras Microsoft intenta mantener su reputación como líder de la IA en innovación climática, la empresa también está vendiendo su IA a empresas de combustibles fósiles. Cientos de páginas de documentos internos muestran que el gigante tecnológico ha intentado comercializar la tecnología a empresas como ExxonMobil y Chevron como una poderosa herramienta para encontrar y desarrollar nuevas reservas de petróleo y gas y maximizar su producción, al tiempo que se comprometía públicamente a reducir drásticamente las emisiones.
Aunque las empresas tecnológicas (especialmente Google y Amazon; véase más abajo) llevan mucho tiempo haciendo negocios con la industria de los combustibles fósiles, el caso de Microsoft es notable. Demuestra cómo el auge de la IA contribuye a uno de los problemas más acuciantes a los que se enfrenta nuestro planeta hoy en día, a pesar de que a menudo se alaba la tecnología por su supuesto potencial para mejorar nuestro mundo, como cuando Sam Altman declaró ante el Congreso que podría abordar cuestiones como «el cambio climático y la curación del cáncer». Estos acuerdos también muestran cómo Microsoft puede utilizar los caprichos de la IA para hablar por los dos lados de la boca, cortejando a la industria de los combustibles fósiles al tiempo que afirma su buena fe medioambiental. (Muchos de los documentos disponibles se han presentado ante la Comisión del Mercado de Valores como parte de una denuncia en la que se alega que la empresa ha omitido en las divulgaciones públicas «los graves daños climáticos y medioambientales causados por la tecnología que proporciona a la industria de los combustibles fósiles», argumentando que la información es de importancia material y financiera para los inversores. Un portavoz de Microsoft dijo que la empresa desconocía la presentación y que la SEC no se había puesto en contacto con ella).
▷ Google, Amazon, IA y el negocio del petróleo
Google, Microsoft y Amazon han hablado mucho de sus esfuerzos por reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles. Pero estas mismas empresas se están asociando actualmente con la industria de los combustibles fósiles para ayudarles a exprimir la mayor cantidad posible de petróleo y gas del subsuelo. El petróleo siempre ha sido difícil de encontrar y de extraer, por lo que la industria se ha tambaleado al borde de la rentabilidad muchas veces en su historia. Una y otra vez, los expertos han predicho que pronto nos quedaremos sin petróleo accesible y asequible, pero hasta ahora se han equivocado. Justo cuando las perspectivas del oro negro parecen más sombrías, han aparecido nuevas tecnologías para mantener la industria a flote.
Al principio, esa tecnología venía en forma de mejores taladros y bombas. El salvador tecnológico de hoy es la inteligencia artificial. Los algoritmos informáticos que se mejoran a sí mismos perpetuamente pueden automatizar el descubrimiento de nuevas reservas y agilizar la extracción de combustibles fósiles, un gran impulso para las empresas que ahora tienen que competir con la eólica y la solar.
Durante años, Microsoft promocionó habitualmente su colaboración (y los “press release” de la empresa están llenos de ello) con empresas como Schlumberger, Chevron, Halliburton, ExxonMobil, Baker Hughes y Shell. Alrededor de 2020, el mismo año en que Microsoft asumió (en su blog lo anunciaron) ambiciosos compromisos climáticos que incluían el objetivo de alcanzar la negatividad de carbono para 2030, la empresa tecnológica se volvió más silenciosa respecto a tales asociaciones y se centró en los mensajes sobre la transición a la red cero. Entre bastidores, Microsoft ha seguido buscando negocios en la industria de los combustibles fósiles; los documentos relacionados con su estrategia general de lanzamiento muestran que ha buscado negocios en la industria energética en parte comercializando las capacidades para optimizar y automatizar las perforaciones y maximizar la producción de petróleo y gas. En el último año, se ha apoyado en la fiebre de la Inteligencia Artificial generativa en un esfuerzo por cerrar más acuerdos, cada uno de los cuales puede valer más de cientos de millones de dólares. Los empleados de Microsoft han señalado que las industrias del petróleo y el gas podrían representar una oportunidad de mercado de entre 35.000 y 75.000 millones de dólares anuales, según algunos documentos.
Según los documentos, los ejecutivos ven estas herramientas de Inteligencia Artificial Generativa -la nueva tecnología más de moda desde el iPhone, y en la que Microsoft ha invertido miles de millones de dólares- como una especie de arma secreta para llegar a los clientes. Durante una conferencia telefónica interna con más de 200 empleados el pasado septiembre, un ejecutivo del sector energético de Microsoft llamado Bilal Khursheed señaló que, desde las inversiones en IA generativa de la empresa, el sector energético estaba acudiendo a Microsoft en busca de orientación sobre IA de una forma que quizás «nunca había ocurrido antes». «Tenemos que aprovechar al máximo esta oportunidad. Tenemos que trazar el camino para adoptar la IA generativa», dijo, según una transcripción de la reunión que consulté. ¿Una de esas vías? El uso de algoritmos generativos para modelar yacimientos de petróleo y gas y maximizar su extracción, según declaró más tarde en la reunión Hema Prapoo, responsable global del negocio de petróleo y gas de Microsoft. Varios documentos también destacan la relación única de Microsoft con OpenAI como un argumento de venta adicional para los clientes del sector energético, sugiriendo que la GPT podría impulsar la productividad al margen de la extracción de combustibles fósiles.
Desde una perspectiva empresarial, por supuesto, la búsqueda por parte de Microsoft de acuerdos masivos con empresas de combustibles fósiles tiene sentido. Y tales asociaciones no significan necesariamente que la empresa esté contradiciendo sus compromisos climáticos. Los directivos de Microsoft han defendido que la IA también puede ayudar a las empresas de combustibles fósiles a mejorar su huella medioambiental. De hecho, tanto Microsoft como sus clientes energéticos defienden sus asociaciones argumentando que sus objetivos funcionan en armonía, no en contradicción. Dijeron a la prensa que los servicios de IA pueden hacer más eficiente la producción de petróleo y gas, aumentando la producción y reduciendo al mismo tiempo las emisiones, un estribillo que vi repetido en documentos como parte de los argumentos de venta de Microsoft. Además, algunas de estas empresas gestionan parques eólicos y solares, que se benefician aún más de las tecnologías en la nube de Microsoft. Microsoft también ha promocionado la investigación académica exploratoria sobre cómo podría utilizarse la IA para descubrir nuevos materiales para reducir el CO2 en la atmósfera.
Sin embargo, la idea de que los beneficios climáticos de la IA superarán sus costes medioambientales es en gran medida especulativa, sobre todo teniendo en cuenta que las propias herramientas de IA generativa consumen muchos recursos. En los próximos seis años, los centros de datos necesarios para desarrollar y ejecutar los modelos de IA de nueva generación en los que Microsoft está invirtiendo podrían consumir más energía que toda la India (según un artículo de Bloomberg de ). Se refrigerarán con millones y millones de litros de agua. Mientras tanto, los científicos coinciden en que el mundo se calentará y su clima será más extremo.
Mi equipo y yo hemos escrito este artículo lo mejor que hemos podido, teniendo cuidado en dejar contenido que ya hemos tratado en otros artículos de esta revista. Si crees que hay algo esencial que no hemos cubierto, por favor, dilo. Te estaré, personalmente, agradecido. Si crees que merecemos que compartas este artículo, nos haces un gran favor; puedes hacerlo aquí:
Microsoft no es una empresa que exista para luchar contra el cambio climático, y no tiene por qué asumir la responsabilidad de salvar nuestro planeta. Sin embargo, la empresa intenta convencer al público de que invirtiendo en una tecnología que también se utiliza para enriquecer a las empresas de combustibles fósiles, la sociedad estará mejor equipada para resolver la crisis medioambiental. Algunos de los propios empleados de la empresa describieron esta idea como ridícula. Para estos trabajadores, los contratos energéticos de Microsoft sólo demuestran la desagradable realidad de cómo se utilizan realmente las inversiones en IA de la empresa. ¿Impulsar la sostenibilidad? Tal vez. ¿Desenterrando combustibles fósiles? Como dijo Prapoo en aquella conferencia telefónica de septiembre, es un «cambio de juego».
Antes de que Holly Alpine dejara Microsoft a principios de 2024 -cansada, según dijo, del continuo apoyo de la empresa a la extracción de combustibles fósiles-, había pasado casi una década trabajando en funciones centradas en la energía y el medio ambiente. Más recientemente, dirigió un programa dentro de la división de operaciones en la nube e innovación de Microsoft que invierte en proyectos de sostenibilidad medioambiental en las comunidades que albergan los centros de datos de la empresa. Alpine también cofundó hace siete años un grupo de interés por la sostenibilidad dentro de la empresa al que ahora pertenecen miles de empleados.
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Al principio, los miembros de este grupo se ocupaban de asuntos corporativos modestos, como conseguir que los comedores de la empresa redujeran los artículos de un solo uso. Pero sus ambiciones crecieron, en parte como respuesta a los propios compromisos climáticos de Microsoft en 2020. Millones de personas de todo el mundo, incluidos trabajadores del sector tecnológico (de Google, Amazon y Microsoft; ver a continuación), se han manifestado para protestar por la falta de una acción coordinada para reducir las emisiones de carbono.
▷ El paro climático de Amazon y otras tecnológicas
Los organizadores de una protesta en 2019 de 1500 trabajadores del gigante del ecommerce quieren que la empresa se comprometa a producir cero emisiones, abandone los contratos con empresas de combustibles fósiles y deje de financiar a los negacionistas del cambio climático. Los empleados de varias otras grandes empresas tecnológicas se unieron al liderazgo de los trabajadores de Amazon, pidiendo a sus empresas que cambien las prácticas empresariales para reducir el cambio climático.
Los organizadores quieren que Amazon establezca un plan más agresivo para que la empresa reduzca sus emisiones de carbono a cero; quieren que deje de vender sus servicios en la nube a la industria del petróleo y el gas; y quieren que deje de hacer donaciones a políticos que niegan la existencia del cambio climático. (Bezos dijo en 2019 que «examinaría detenidamente» si las donaciones se destinan a quienes niegan el cambio climático, pero no hizo ninguna promesa).
La participación coordinada de estos empleados es un signo de lo lejos que ha llegado el creciente movimiento sindical tecnológico desde que los trabajadores de base empezaron a organizarse en los últimos años. En 2019, a medida que aumenta el escrutinio público y político de sus empresas, estos empleados se han movilizado para presionar a sus empresas en cuestiones políticas que van desde la venta de tecnología de IA de uso militar, el suministro de productos a gobiernos opresores y la discriminación y el acoso en el lugar de trabajo.
Varios líderes de la protesta de Amazon afirman que se inspiraron en el paro de Google de 2018, en el que 20.000 empleados abandonaron el trabajo para protestar por el pago de la empresa a altos ejecutivos acusados de acoso sexual a empleados. El paro fue un momento histórico para el activismo tecnológico y la mayor protesta de trabajadores del sector en una empresa. Es sorprendente que los empleados de Amazon, conocidos por una cultura laboral extenuante en la que los empleados presentan un frente público unificado y juran guardar el secreto, lideren una protesta en su sector.
Microsoft no ha conseguido reducir sus emisiones anuales cada año desde entonces. En el informe medioambiental publicado el mes de mayo de 2024, muestra un aumento del 29% de las emisiones desde 2020, un cambio impulsado en gran medida por el reciente desarrollo de la IA, como explica la empresa en el informe. «Todas las declaraciones públicas y publicaciones de Microsoft pintan un hermoso cuadro de los usos de la IA para la sostenibilidad», dijo Alpine. «Pero este enfoque en los aspectos positivos está ocultando toda la historia, que es mucho más oscura».
El problema de fondo para Alpine y otros defensores es el apoyo inquebrantable de Microsoft a la extracción de combustibles fósiles. En marzo de 2021, por ejemplo, Microsoft amplió su asociación con Schlumberger, una empresa de tecnología petrolera, para desarrollar y lanzar un servicio mejorado de IA en la plataforma Azure de Microsoft. Azure proporciona computación en la nube a diversas organizaciones, pero este producto estaba hecho a medida para las industrias del petróleo y el gas, para ayudar en la producción de combustibles fósiles, entre otros usos. La esperanza, según dos presentaciones internas que vi, era que ayudara a Microsoft a captar negocio de muchos de los principales proveedores de combustibles fósiles. Un portavoz de Schlumberger declinó hacer comentarios sobre este acuerdo.
Los recientes avances en IA han complicado el panorama, aunque no lo han cambiado. Un paquete de diapositivas de enero de 2022 que obtuve presentaba un análisis de cómo las herramientas de Microsoft podrían permitir a ExxonMobil aumentar sus ingresos anuales en 1.400 millones de dólares, 600 millones de los cuales procederían de maximizar la llamada producción sostenible, o petróleo perforado utilizando menos energía. (Un representante de ExxonMobil declinó hacer comentarios.) Otros documentos proporcionaron detalles sobre múltiples acuerdos que Chevron ha firmado con Microsoft para acceder a la plataforma de IA del gigante tecnológico y a otros servicios en la nube. Un memorándum de estrategia ejecutiva de junio de 2023 indicaba que Microsoft esperaba convencer a Chevron de que adoptara las GPT-3.5 y GPT-4 de OpenAI para «ofrecer más valor empresarial». Un portavoz de Chevron dijo que la empresa utiliza la IA en parte para «identificar eficiencias en la exploración y recuperación y ayudar a reducir nuestra huella medioambiental». Ahí está la tensión. Por un lado, la IA puede ayudar a reducir el impacto de las perforaciones en el medio ambiente. Por otro, se utiliza para perforar.
¿Cómo sopesan estas empresas los beneficios medioambientales de una operación de perforación más eficiente frente a los perjuicios medioambientales de poder perforar más y más rápido? Un portavoz de Shell proporcionó un ejemplo cuantificable de su forma de pensar: La plataforma Azure AI de Microsoft permitió a Shell calcular los mejores ajustes para sus equipos, reduciendo las emisiones de carbono en varias de sus instalaciones de gas natural. Se calcula que en una de ellas se redujeron 340.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Parece impresionante: Utilizando las emisiones estimadas de la EPA (la agencia de medio ambiente de Estados Unidos), es aproximadamente la cantidad de CO2 generada por 74.000 coches al año. Sin embargo, en relación con las emisiones totales de Shell, es prácticamente insignificante. Según los informes de la propia empresa (su plan estratégico publicado en 2023), Shell fue responsable de unos 1.200 millones de toneladas métricas de emisiones el año 2023.
Dentro de Microsoft, los miembros del grupo de sostenibilidad han pedido repetidamente a la dirección que cambie su postura respecto a estos contratos. Google, por ejemplo, anunció en 2020 que no fabricaría herramientas de IA personalizadas para la extracción de combustibles fósiles; ¿no podría hacer lo mismo Microsoft? «Nunca hemos abogado por cortar lazos con la industria de los combustibles fósiles», dijo Alpine. Microsoft podría trabajar con sus clientes en su transición hacia la energía limpia, sin apoyar explícitamente la extracción, razonó Alpine.
Para ayudar a defender sus argumentos, Alpine presentó a Smith en diciembre de 2021 un memorándum en el que se calculaban los efectos de los acuerdos de la empresa en materia de petróleo y gas. Señaló, por ejemplo, un único acuerdo de 2019 con ExxonMobil que supuestamente podría «ampliar la producción hasta en 50.000 barriles diarios equivalentes de petróleo para 2025», según un comunicado de prensa de Microsoft. Esos barriles adicionales producirían unos 6,4 millones de toneladas métricas de emisiones, superando drásticamente el compromiso de eliminación de carbono que Microsoft asumió en 2020, escribió.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Los defensores de los empleados pidieron a la dirección de la empresa que modificara sus principios de «IA responsable» para abordar las consecuencias medioambientales de la tecnología. El grupo también recomendó más restricciones a los proyectos de extracción de combustibles fósiles. Por aquel entonces, Microsoft publicó, en 2022, un nuevo conjunto de principios que rigen las relaciones de la empresa con los clientes del sector del petróleo y el gas. Fue redactado por Darryl Willis, vicepresidente corporativo de la división de energía de Microsoft (y antiguo ejecutivo de BP que actuó como portavoz de facto de BP durante la crisis de Deepwater Horizon). Como era de esperar, no adoptó todas las sugerencias del grupo.
Lo que sí incluyó fue una estipulación según la cual Microsoft sólo apoyará la extracción de combustibles fósiles de empresas que se hayan «comprometido públicamente con objetivos de carbono neto cero». Esto puede ser un consuelo frío para algunos: Un informe de 2023 del Net Zero Tracker, una colaboración entre organizaciones sin ánimo de lucro y la Universidad de Oxford, concluyó que tales compromisos de las empresas de combustibles fósiles «carecen en gran medida de sentido». La mayoría de las empresas reclaman un objetivo neto cero que sólo tiene en cuenta sus emisiones operativas, como si sus oficinas, flotas de automóviles o equipos funcionan con energía verde, mientras que ignoran gran parte de las emisiones de los combustibles fósiles que producen.
El negocio energético de Microsoft es, cuanto menos, complicado. El equipo se centra en ampliar el acceso a la energía – «Hay mil millones de personas en el planeta que no tienen acceso a la energía», dijo-, al tiempo que intenta acelerar la descarbonización de la energía mundial. Le pregunté cómo pensaba Microsoft alcanzar este último objetivo cuando persigue contratos que ayudan a las empresas a perforar en busca de combustibles fósiles. «Nuestro plan, dicho con franqueza, es asegurarnos de que nos asociamos con las organizaciones adecuadas que se inclinan e intentan acelerar y hacer avanzar este viaje [hacia la sostenibilidad]», dijo. En otras palabras, la empresa no considera que su enfoque de la venta de la tecnología sea incompatible con sus objetivos de sostenibilidad. La IA resolverá más problemas de los que crea, piensan. Muchos de los dilemas a los que nos enfrentamos con la energía se resolverán, quizás, gracias a la relación con la IA generativa.
¿Se ha comportado bastante mal la Gran Energía, la energía tradicional, en muchos sentidos, sobre todo en los últimos 25 a 40 años en Estados Unidos en particular, con respecto al clima? Sí, absolutamente.. Pero se ha argumentado que las empresas de combustibles fósiles tienen que formar parte de la transición hacia alternativas más limpias y sólo lo harán si tienen incentivos financieros. «Necesitas sus balances; necesitas su capital; necesitas su experiencia en gestión de proyectos. Estamos hablando de construir infraestructuras masivas, y construir infraestructuras es difícil», dijo. Sin eso, «fundamentalmente no va a funcionar».
Mientras tanto, Microsoft «no se ha comprometido a fijar un calendario» para la eliminación progresiva de los trabajos orientados a la búsqueda y desarrollo de nuevas reservas de combustibles fósiles, dijo un portavoz.
Lucas Joppa, el primer director de medio ambiente de Microsoft, que dejó la empresa en 2022, teme que el mundo no pueda invertir la trayectoria actual de desarrollo de la IA aunque se demuestre que la tecnología tiene un impacto neto negativo en la sostenibilidad. Las empresas están diseñando chips y centros de datos especializados sólo para modelos avanzados de IA generativa. Según se informa, Microsoft está planeando un superordenador de 100.000 millones de dólares para dar soporte a las próximas generaciones de tecnologías de OpenAI; podría requerir anualmente tanta energía como 4 millones de hogares estadounidenses. Abandonar todo esto sería como si Estados Unidos prohibiera los coches después de diseñar todo su sistema de autopistas en torno a ellos.
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Ahí está el quid del problema: en este nuevo paradigma de IA generativa, la incertidumbre reina sobre la certeza, la especulación domina la realidad, la ciencia se supedita a la fe. El bombo publicitario en torno a la IA generativa está acelerando la extracción de combustibles fósiles mientras la tecnología consume cantidades de energía sin precedentes. Como dijo Jope «Debe de ser la mayor cantidad de dinero que hemos gastado en el menor tiempo posible en algo que fundamentalmente no entendemos».