El Ciclo Vital de un Árbol, en 24 horas

Una mirada a la vida diaria de un árbol. Una perspectiva diferente. Una breve historia de ecología de los bosques.

El Ciclo de Vida de un Árbol, en 24 horas

El árbol es un organismo vivo complejo que pasa por una serie de etapas en su ciclo vital a medida que crece, se reproduce y finalmente muere. Desde una semilla hasta un hogar para muchos.

Fuente: National Forest Foundation

Los árboles desempeñan papeles importantes en los ecosistemas forestales a lo largo de todas las etapas de su vida.

Ejemplo: Un día en la vida de un roble

En un periodo de 24 horas, este árbol será visitado por: un mirlo, un carbonero común, una ardilla gris, un zorro, un murciélago pipistrella, un chochín, un pico picapinos, un trepador azul, un agateador común, un mosquitero común, un mosquitero común, un gamo, un camachuelo, una becada, un escarabajo ciervo y un milpiés de dorso plano.

Entre sus ramas aparentemente inertes, los árboles dan cobijo a pavarottis emplumados, escarabajos escurridizos, hongos oportunistas y búhos feroces.

¿Cuál es la duración de vida típica de un árbol? ¿Cuánto viven los árboles?

Esperanza de vida de algunas especies de árboles: Manzano (Malus) 50 a 80 años. Fresno (Fraxinus) 350 años. Álamo temblón (Populus tremuloides) 50 a 60 años (para troncos individuales) Cerezo (Prunus avium) 30 a 40 años (algunos alcanzan hasta 250 años)

Aquí se relata un día en la vida de un roble y de las criaturas que lo llaman hogar.

Nuestros amigos los árboles llevan vidas anodinas, o eso nos parece a nosotros. Entran en hoja, sus frutos caen o se los comen los pájaros, y los vientos del otoño los despojan de sus ropas, dejándolos como fríos y desnudos centinelas del invierno.

Pero si nos situáramos como un árbol en un bosque inglés y observáramos un solo roble durante 24 horas completas -digamos, cuando la primavera emerge del invierno-, ¿qué veríamos?

6.00 h

Primera luz. El mirlo macho vuela a lo alto del roble y canta: Pavarotti en plumas, el valle su auditorio. En una rama justo debajo, se une al mirlo el carbonero común, al que también le gusta un poste alto para «hacer sonar su campana». El mirlo cría pronto, y a la mitad del árbol de 16 metros, acurrucado en una tenue bifurcación, está su nido en forma de cuenco con cuatro huevos de color azul moteado.

7.00 h

Los rayos oblicuos del sol matutino atrapan primero los mil brotes de las hojas de la copa, luego la alta y desordenada ardilla gris, antes de iluminar el suelo bajo nuestro roble de cientos de años. Aquí, el jacinto es la campanilla, que yace en un estanque malva.

Las hojas del otoño, derribadas por el chirriante viento de Halloween, aún yacen alrededor del árbol formando una espesa alfombra de cobre empapada; el moho es blando en las almohadillas de la zorra que regresa cuando se desliza hacia su madriguera entre las raíces del árbol, con un conejo aprisionado en las mandíbulas tras su merodeo nocturno. Un regalo para sus cachorros.

Al clarear el día, los pájaros y animales que se han posado en el árbol salen de sus guaridas; los murciélagos pipícolas de una rama hueca, el chochín de debajo de la hiedra que trepa por el inmenso tronco. Las primeras horas de la mañana son el gran momento de alimentación de las aves diurnas y al roble vuelan un gran pájaro carpintero moteado, trepadores y un agateador. Esta última trepa en espiral por nuestro venerable Quercus robur, inspeccionando las multitudinarias grietas de la corteza del tronco y las ramas en busca de insectos; enseguida tiene suerte y una araña Clubiona brevipes , que ha hibernado bajo la piel áspera y dura del árbol, cae víctima de su pico, preciso como una pinza. Las fisuras del roble están, literalmente, repletas de bichos; en total, 1.178 especies de invertebrados lo utilizan y 257 de ellas dependen únicamente de este árbol.

10.00 h

Una ráfaga de viento primaveral, cálido y ligero, trae al primero de los migrantes estivales, el mosquitero común, que regresa a su rama familiar para entonar su canción de sólo dos tonos: chiff; luego chaff. Al igual que el papamoscas cerrojillo, junto con el colirrojo tizón que le pisa los talones, el mosquitero ha programado su llegada para encontrarse con los días cálidos y la eclosión de los insectos. De una rama, delante del mosquitero, cuelga una chuchería de madera, como si fuera un adorno navideño primitivo: una «agalla de roble-manzana» es el resultado más llamativo de un ataque de insectos al roble, causado por pequeñas avispas que provocan químicamente que las ramitas del árbol formen una estructura protectora -la agalla marmórea- alrededor de sus huevos.

A lo largo de la mañana, un pájaro carpintero verde cincela un agujero para el nido en una rama de nuestro roble común que se está pudriendo, mientras un trepador azul, un pájaro casi tan colorido como un martín pescador, enyesa con barro un agujero en el noble tronco para hacer la entrada del tamaño adecuado. Si nos alejamos del árbol, aunque aún esté sólo en brote de hoja, resplandece de verde a la luz del sol.

12.00 h

Empieza a llover; a sotavento del árbol, un gamo se refugia, de espaldas al tronco ennegrecido por la lluvia. En el lado oeste, perennemente húmedo, se ha acumulado suficiente materia vegetal verde y musgosa en las fisuras de la corteza para que crezca un helecho polipodiáceo con la misma facilidad que en el suelo. El roble es el paraíso de los parásitos, la apertura de los oportunistas; líquenes, hepáticas, musgos, algas y hongos se apoderan del árbol. Un azote de viento derriba una rama podrida, que pronto será la morada del escarabajo chasqueador del roble.

En la herida abierta en el árbol, una espora flotante del hongo Laetiporus sulphureus («gallina de los bosques») gana terreno. Un roble soporta 108 tipos distintos de hongos, sobre y bajo tierra; el sistema radicular del árbol necesita una red de hongos micorrícicos para recoger nutrientes. Los cuerpos fructíferos de estas micorrizas, entre ellos el boleto naranja del roble y el níscalo del roble, pueden asomar por la densa alfombra de hojas durante el verano y el otoño.

14.00 h

Deja de llover y el gamo se aleja para masticar las yemas de las hojas de un roble cercano. A la luz del sol, los capullos ovalados de nuestro roble se despliegan, para alegría de numerosas especies de larvas y orugas hambrientas; se han registrado no menos de 100 tipos diferentes de polillas que se dan un festín con las hojas del roble, quizá la más común sea la tortuga verde del roble. El crecimiento fresco de las hojas en primavera también atrae a los pulgones, que producen su secreción azucarada, la «melaza»; una hilera negra de hormigas de la madera asciende hasta la copa del árbol en busca de este néctar.

Mientras las hormigas suben, una ardilla gris desciende lentamente por una rama de 45˚, alerta y tensa; puede oír los diminutos chillidos de los polluelos en el nido del herrerillo palustre, que a pesar de su nombre prefiere los árboles como hogar.

16.00 h

En el círculo de tierra bajo el extenso roble, un arrendajo está engullendo las últimas bellotas de su despensa invernal, un tosco agujero en la tierra en la base del tronco; los arrendajos son especialmente aficionados a las bellotas, de ahí la segunda parte del nombre científico de estas aves, glandarius, que significa exactamente eso, «comer bellotas». Dentro de algunas de las bellotas hay un extra de proteínas, la larva del gorgojo de la bellota, un improbable personaje de nariz larga más propio de un dibujo animado de Disney que de la Naturaleza real de dientes y garras.

Los robles son «monoicos», es decir, tienen flores masculinas y femeninas en el mismo árbol; estos «amentos» son una golosina para las hembras de camachuelo que los visitan y para las orugas emergidas de la mariposa del roble (una especialista en robles, por tanto Favonius quercus, cuyo adulto flota por la copa en verano). El polen de los amentos también es dulce para la probóscide de la abeja minadora del roble.

17.00 h

La ecología del roble es un juego de consecuencias: las hojas recién brotadas del roble son devoradas por la oruga verde pálida de la polilla invernal, que, a su vez, alimenta al herrerillo común, cuya cría acaba de nacer en otra de las cavidades del árbol; el gavilán, terror del bosquecillo, pasa velozmente entre las ramas enmarañadas, para atrapar y alimentarse del herrerillo común.

Un herrerillo puede encontrar un nido en el interior de un viejo roble agrietado.

19.00 h

En el blanco atardecer, los musgos y líquenes que revisten la corteza del tronco adquieren una sutil belleza; más de 700 líquenes diferentes habitan la áspera corteza teselada del roble; el más llamativo de estos extraños seres simbióticos, parte hongo, parte alga, es la Ramalina farinacea, que se asemeja a la cornamenta del gamo que utilizó el árbol como refugio a primera hora del día.

20.00 h

Bajo la silueta cada vez más oscura del árbol, una becada se acerca patrullando entre las sombras, tanteando con su largo pico la parte superior cobriza de la hojarasca hasta el mantillo negro que hay debajo; un escarabajo ciervo que escarba entre las hojas podridas no tiene suerte y es engullido. Un milpiés de dorso plano sufre el mismo destino.

22.00 h

Alrededor de la cúpula del árbol iluminado por la luna, los murciélagos pipistrelle se arremolinan persiguiendo polillas. En la base del árbol, en la boca de la madriguera del zorro, dos cachorros juegan al corre-corre.

Medianoche

Un tejón tambaleante, casi invisible en el patrón de luz y oscuridad de los sauces, tropieza con lo último que le queda de bellota al arrendajo; el torpe zarpazo de Brock, parecido al de un oso, desplaza un hongo de la mata de roble de la base del árbol.

Mientras tanto, en una rama baja y torcida, un cárabo permanece quieto como un tocón. Está escuchando el repiqueteo de los pequeños mamíferos, las musarañas y los ratones, mientras escarban el suelo bajo el roble en busca de invertebrados y bellotas que los arrendajos, las ardillas, los tejones y las palomas torcaces han pasado por alto. Un ratón de bosque levanta una bellota como premio, y entonces siente las garras del búho en el cuello. El chillido de muerte del ratón de bosque es un viejo sonido bajo el roble del bosquecillo.

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